Po povratni tekmi šestnajstine finala evropskega pokala Cev med odbojkaricami solunskega Paoka Solun in OTP banke Branika, ki se je končala z zmago Mariborčank s 3:0, so slovenske prvakinje napredovale v osmino finala, saj so grško ekipo z enakim rezultatom ugnale že v prvi tekmi pred tednom dni v dvorani Tabor. Prešerno ozračje v mariborski odpravi se je začelo že po dveh nizih, saj so si mariborske odbojkarice po vodstvu 2:0 že zagotovile napredovanje, končalo pa po tretjem nizu, s katerim so le še potrdile, da so boljše od ekipe Paoka. Za OTP banko Branik so igrale Mlakar 21 točk, Milošič 9, Palazzolo 17, Kneževič, Štampar, Hutinski 7, Mlinar 2, Jularić 2, Senekovič, Cikač, Farkaš, Kešelj, Halužan Sagadin 4.
V pokalu Cev še niso rekle zadnje besede
Mariborčanke so tudi v povratni tekmi tekmice nadigrale v vseh prvinah odbojkarske igre, kar je potrdil tudi njihov trener Žiga Kos. "Želeli še enkrat premagati solunsko ekipo in napredovati v osmino finala. Tekmice smo prepričljivo nadigrali v bloku, še posebej v končnici uvodnega niza, v kateri so naša dekleta v tej prvini dosegla nekaj pomembnih točk, pa tudi sicer je bil blok, tako kot na prvi tekmi, tudi na povratni naše pomembno orožje. Osvojili smo kar trinajst blok točk, gostiteljice zgolj tri. V drugem nizu so naše igralke v napadu igrale tako rekoč brezhibno, tudi sprejem je bil na ravni, morda je malce šepal servis, a na koncu smo vendarle osvojili niz. V tretjem sem na igrišču pustil najboljše igralke, saj sem želel, da tekmo dobimo s 3:0, in dekleta so le še dokončala začeto delo," je razložil strateg bankirk, ki je z mislimi že pri sobotni tekmi državnega prvenstva, ko bodo slovenske prvakinje gostovale v Kopru. "Evropska pot se bo za nas nadaljevala v začetku januarja, sedaj razmišljamo zgolj o državnem prvenstvu. V tekmi proti Luki želimo nadaljevati zmagoviti niz in čeprav ima primorska ekipa zelo dobro igralsko zasedbo, verjamem, da se bo to tudi zgodilo."
Kapetanka mariborskih odbojkaric Iza Mlakar je bila po tekmi zelo dobre volje, kajti še ene gladke zmage proti Paoku ni pričakovala. "Pred tekmo sem soigralkam položila na srce, da mora ekipa prikazati najboljšo igro, ki jo zmore, in da je zelo pomembno, da se borimo za vsako točko. Tudi tokrat se je pokazalo, da nobena beseda za spodbudo in motivacijo ni odveč. Povratna tekma je bila še zahtevnejša od prve, toda naša ekipa je prikazala igro, na katero smo vse igralke lahko ponosne. Nekaj napak, ki smo jih naredile, ob tako pomembni zmagi hitro utone v pozabo. Zelo sem zadovoljna, ker opažam, da vsa dekleta igralsko napredujejo, kar je tudi plod strokovnega dela z ekipo. Verjamem, da v evropskem pokalu Cev še nismo rekli zadnje besede ne glede na to, s katero ekipo se bomo pomerili v osmini finala," je povedala kapetanka, ki je bila z 21 točkami znova najučinkovitejša igralka ekipe.
Veselje že po drugem nizu
Mariborske odbojkarice so prikazale odlično predstavo, k njej je veliko prispevala tudi organizatorica igre Žana Ivana Halužan Sagadin, ki po okrevanju po poškodbi iz tekme v tekmo igra na višji ravni. "Vso tekmo smo se borile za vsako točko in bile za tako igro nagrajene z zmago. Z njo je bil dosežen cilj, ki smo si ga zadali pred potjo v Grčijo. Med igro se je tu in tam vrinila kakšna napaka preveč, kar pa ni bilo usodno. Boljše od tekmic smo bile predvsem v končnicah vse treh nizov, v katerih smo prikazale zrelo igro in igrišče zasluženo zapuščale zmagoslavno. Upam, da bomo tudi na prihajajoči tekmi državnega prvenstva v Kopru prikazale igro, ki nam bo prinesla tri točke."
Srednja blokerka Klara Milošič je na prvi tekmi v dvorani Tabor z izvrstno igro v bloku igralke Paoka spravljala v obup in jim dala vedeti, da bodo ob njenih visokih skokih in dvignjenih rokah tudi na povratni tekmi težko prihajale do točk, kar se je tudi zgodilo. "Pot do uvrstitve v osmino finala smo tlakovale na prvi tekmi, ko smo v drugem nizu občutni točkovni zaostanek za ekipo Paoka z izjemnim preobratom pripeljale do zmage v nizu, nato pa dobile še tretjega. Tudi na povratni tekmi je bila naša igra zrela, a če sem iskrena, nisem pričakovala, da bomo tekmice še enkrat odpravili brez izgubljenega niza. Po prvem nizu se je naša samozavest še okrepila, saj smo bile na pragu želenega cilja, ko smo osvojili drugi niz, pa je bilo naše veselje neizmerno. Po novem letu nas čaka novo dokazovanje v evropskem prizorišču, ki se ga že veselim."
Prosta igralka Urška Cikač, ki je svojo nalogo na igrišču opravila brezhibno, ni skrivala veselja. "Pred prvo tekmo proti Paoku nas je seveda zanimala zmaga, smo pa bile presenečene, da bo ta izražena z rezultatom 3:0. Zaradi tega smo na povratni tekmi lahko zaigrale bolj sproščeno in igra je bila točno taka, kot smo si jo skupaj s trenerjem zamislile. V ekipi ni bilo slabe točke, vse igralke smo igrale pogumno in po najboljših močeh in nadvse borbeno in tudi rahla utrujenost po dolgem potovanju iz Maribora do Soluna za nas ni bila ovira. To je bila igra, ki nas je zasluženo popeljala v osmino finala. Pred tekmo sem pričakovala več domačih navijačev in bučno navijanje, a se to ni zgodilo, kar nam je še olajšalo delo. Na tekmi v Solunu smo se dvakrat veselili, prvič po osvojenem drugem nizu, ki je pomenil napredovanje, in drugič po koncu tekme."
