Ne le Maribor, tudi preostala slovenska predstavnika v nogometni Evropi, Celje in Olimpija, gresta danes v naslednji izziv. Grofje, ki morajo najti vsaj še eno žrtev, pa bo jesen v skupinskem delu Uefinega tekmovanja njihova, se v tretjem krogu kvalifikacij za evropsko ligo udarijo z Irci. Zmaji gredo v tretjem predkrogu konferenčne lige nad znance slovenskega nogometa iz Moldavije.
Slabše se druga era trenerja Alberta Riere v Celju ni mogla začeti. Najprej petarda v Bratislavi proti Slovanu, da je bilo konec sanj o ligi prvakov, nato poraz z Muro v domačem prvenstvu. Vročekrvni Španec je znal še dovolj brezkompromisno kritizirati svoje moštvo, da ga je tako užalil, da v nesrečni celjski slačilnici menda že nastaja mali upor. Tako je, če naslov prvaka osvojiš z enim trenerjem, drugi pa ti reče, da si zanič. Pustimo primerjavo trenerskih kvalitet Damirja Krznarja in Alberta Riere, včasih na pomembnih tekmah velja tudi psihološki moment in ta gre Rieri za zdaj obupno.
Je zato zmaga nad "deteljicami" iz predmestja Dublina morda bolj majavih temeljev? Irski prvak Shamrock Rovers, ki v Celju gostuje ob 20.15, ni neka celinska sila. V prejšnjem krogu za ligo prvakov ga je s skupnih 6:2 ven vrgla praška Sparta, v svoji zgodovini pa ima malo evropskih mejnikov. Redno je izpadel na prvi stopnički. Potem pa leta 2011 celo dosegel evropsko ligo in predlani konferenčno, ko je izrabil prednost novega Uefinega sistema, nagrajevanje državnih prvakov, skakljanje iz enega tekmovanja v drugega kljub porazom.
Ga bo to poletje znalo unovčiti Celje? Če padejo Irci, se za evropsko ligo udari s poražencem dvoboja tretjega predkroga lige prvakov med šampionoma Švedske in Grčije, Malmöjem in PAOK-om. Če Celju spodleti z Irci in strmoglavi v play-off konferenčne lige, bo evropsko jesen reševalo z zmagovalcem para Ordabasi (Kazahstan) - Pjunik (Armenija).
Tekmec Olimpije je drugačnega kova. Šerif iz Tiraspola, ki je leta 2000 izgubil z Olimpijo, predlani pa v drugem krogu kvalifikacij za ligo prvakov z edinim golom v 88. minuti povratne tekme ven vrgel Maribor, je imel nekaj sijajnih evropskih trenutkov. Največji: ko se je leta 2021 kot prvi moldavski klub prebil v ligo prvakov, je sredi Madrida premagal Real. Predlani in lani je igral evropsko ligo. Toda Španec pri Olimpiji, strateg Victor Sanchez, ima pred gostovanjem Šerifa, ki v Stožice pride ob 19. uri, bolj mirno slačilnico kot njegov rojak v Celju.
Kot prvo, Šerif, ki ga je iz kvalifikacij za evropsko ligo izločil švedski Elfsborg, ni več, kar je vmes bil. Slabši, revnejši je in po osmih zaporednih naslovih prvaka Moldavije se je moral sprijazniti z naslovom podprvaka. Kot drugo, za generalko je v Ljubljani padla Nafta. Olimpija je na vrhu prve lige, ob Muri edina s popolnim izkupičkom treh zmag, pri čemer še ni dobila gola. Za lep dodatek zmagi nad Lendavčani je pri zelenih debitiral sin našega nogometnega asa Mileta Aćimovića, 16-letni Mateo. Če Olimpija preskoči šerife - povratni tekmi Celja in Olimpije bosta prihodnji četrtek -, ji bo pot do skupinskega dela konferenčne lige zapiral le še poraženec para Rijeka - Elfsborg.
