Olimpijske kvalifikacije v košarki: Že za uvod hrvaški zvezdniki

Po edini uvrstitvi na olimpijske igre je slovensko košarkarsko reprezentanco v Tokiu 2021. blokada Francoza Nicolasa Batuma po polaganju Klemna Prepeliča ločila od finala proti naslednikom sanjskega moštva ZDA, na koncu je bila v boju za bron boljša še Avstralija. Nocoj ob 20. uri se za Luko Dončića, Prepeliča in druščino začenja novo olimpijsko poglavje - kvalifikacije za Pariz 2024. 

V Pireju si bodo Slovenci skušali priboriti olimpijske vstopnice enako kot v Kaunasu 2021., le da se zdi letos naloga še nekoliko težja. Resda je bilo treba tudi v Litvi pred polno domačo dvorano premagati gostitelje z NBA-tandemom na položaju centra, Domantasom Sabonisom in Jonasom Valančiunasom, a je bila vsaj do finala odprta avtocesta. Nekonkurenčne Angola, Poljska in Venezuela so padale z visoko razliko. 

In čeprav ima tudi letos gostiteljica Grčija, s katero se lahko Slovenija sreča šele v polfinalu ali finalu, zavoljo NBA-zvezdnika Giannisa Antetokounmpa in plejade evroligašev status glavne favoritinje turnirja, bo že v skupinskem delu nevarna Hrvaška, ki bo nocojšnja nasprotnica. V četrtek ob 16.30 Slovenijo čaka še dvoboj z drugo tekmico iz skupine A, Novo Zelandijo. Najboljši ekipi iz omenjene tričlanske skupine A se bosta v sobotnem polfinalu križali z najboljšima iz skupine B, v kateri so Grčija, Egipt in Dominikanska republika. Po finalu, ki bo v nedeljo ob 20. uri, bo jasno, kdo bo potoval na olimpijske igre. Podobni trije kvalifikacijski turnirji bodo istočasno organizirani še v Valencii, Rigi in portoriškem San Juanu. 

Glede na to, da iz skupine v polfinale vodita dve mesti, dvoboj med favoritinjama skupine Slovenijo in Hrvaško torej ne bo odločilen, bo pa že kazalec moči, saj se obe ekipi želita izogniti eventualnemu predčasnemu spopadu s favoritinjo druge skupine Grčijo že v polfinalu. 

"Reprezentanca Hrvaške igra precej bolje, kot je igrala v zadnjem času. O tem smo se lahko prepričali tudi ob spremljanju njihovih pripravljalnih tekem. Predvsem mi je padlo v oko to, da so zelo povezani in igralci točno vedo, kaj hočejo. Vloge v ekipi imajo jasno razdeljene, hkrati pa imajo tudi zelo kakovostne posameznike. V prvi vrsti je odlični Mario Hezonja (Real Madrid), pod obročem dominirata Ivica Zubac (LA CLippers) in Dario Šarić (Golden State), izdatno pa jim pomaga Jaleen Smith (Partizan)," slovenski selektor Aleksander Sekulić opozarja na izjemno prvo peterko z dvema NBA-jevcema in realovcem, ki je na zadnji pripravljalni tekmi proti Braziliji vknjižil kar 39 točk. Spomnimo; Brazilce je Hrvaška premagala za 10 točk (91:81), Slovenija dva dni kasneje po zaslugi 32 točk Luke Dončića za šest (86:80). Ker hrvaški selektor Josip Sesar ve, od kod preti ključna nevarnost, je že pripravljen: "Zavedamo se, da bo Luka zaključil približno 80 odstotkov vseh napadov Slovenije, zato imamo zanj pripravljenih več opcij. V vsakem primeru moramo omejiti njegov učinek." 

Slovenija in Hrvaška sta se sicer od osamosvojitve pomerili na 38 tekmah in si enakomerno razdelili število zmag.