Miha Dajčman
Sklepne obračune v skupinskem delu svetovnega prvenstva v Katarju so začeli v skupini A. Nizozemska je z 2:0 premagala Katar, oranžni so tako osvojili sedem točk in se bodo v osmini finala pomerili z drugouvrščenim moštvom iz skupine B. Senegal je po zmagi nad Ekvadorjem z 2:1 osvojil drugo mesto s šestimi točkami, dvema več od Ekvadorcev. Katarci so ob gol razliki 1:7 zaključili brez točke, kar se je gostiteljem SP zgodilo sploh prvič. Po Južni Afriki leta 2010 je zasedba Felixa Sancheza druga, ki doma ni napredovala iz skupine.
Trikratni svetovni prvaki so proti Katarcem prevlado so potrdili z dvema goloma. Šesti reprezentančni zadetek in tretjega na tem prvenstvu je v 26. minuti dosegel Cody Gakpo, končni izid je v 49. minuti postavil Frenkie de Jong. Enajstič so se oranje uvrstile v izločilne boje, nikdar jim v skupinskem delu ni spodrsnilo. Gakpo je tokrat povezal tri odlične predstave, že po drugi tekmi je moral odgovarjati na novinarska vprašanja, če je kot tržno največ vreden nogometaš na turnirju v svoji generaciji pod pritiskom. V odgovoru je bil neomajen, podobno kot je na igrišču. Nizozemski mediji ga opisujejo kot podobo uravnoteženosti in zbranosti, vsak gol pa je dosegel na drug način - z glavo, z levo in desno nogo. Pred 23-letnim igralcem PSV-ja so na treh zaporednih tekmah SP gole dosegli trije Nizozemci: Wesley Sneijder (leta 2010), Dennis Bergkamp (1994) in Johan Neeskens (1974).
V neposredni obračun za napredovanje iz skupine A so šli z boljšim izhodiščem Ekvadorci, ki jim je ustrezal že remi, ker je bil glede na videno njihov cilj. A Senegalci so jim prekrižali načrte, ko je Ismaila Sarr v 44. minuti iz enajstmetrovke, ki jo je priboril sam, zadel za 1:0. Ekvadorci si izenačili v 68. minuti, zadel je Moises Caicedo, toda le tri minute kasneje je kapetan Senegala Kalidou Koulibaly leve iz Terange znova povedel v vodstvo. Branilec Chelseaja je na 66 tekmi za reprezentanco dosegel svoj sploh prvi gol. Velikemu junaku Senegala je nesrečno podal kapetan Ekvadorja Enner Valencia, ki je sicer navdušil na prvi tekmi proti Katarju. Strelec vseh treh golov svoje reprezentance pred zadnjim obračunom je igral kljub poškodbi kolena, na koncu pa postal tragični junak Ekvadorja.
Z nobenim od morebitnih nasprotnikov v osmini finala (Anglija, Wales in ZDA) se Senegalci še niso pomerili. Predsednik njihove nogometne zveze Samuel Eto'o je pred prihodom v Katar hrabro napovedal, da se levi lahko prebijejo vse do naslova. Drugič bodo igrali v izločilnih bojih, ob debiju na SP leta 2002 so v uvodnem srečanju premagali branilce naslove Francoze, šele po podaljških pa so jih v četrtfinalu ustavili Turki. Nobeno afriško moštvo nikdar ni igralo niti v polfinalu.
