Več kot pol stoletja po tem, ko se je zaman urila za astronavtko, bo 82-letna Američanka Wally Funk vendarle dočakala izlet med zvezde. Na krstni polet s posadko rakete New Shepard, ki jo je razvilo podjetje Blue Origin, jo je namreč osebno povabil kar ustanovitelj podjetja in najbogatejši zemljan Jeff Bezos. Funkovi in zdaj že nekdanjemu izvršnemu direktorju Amazona se bosta 20. julija na odpravi do roba vesolja pridružila še Bezosov brat Mark in za zdaj neimenovani zmagovalec dražbe, ki je moral za sedež v kapsuli odšteti kar 28 milijonov dolarjev oziroma okoli 24 milijonov evrov.
Funkova je februarja 1961 skupaj s še dvanajstimi ženskami sodelovala v skrivnem programu Mercury 13 ali Merkurjevih trinajst, v okviru katerega je ameriška vlada pripravljala kandidatke za astronavtke. Podvržene so bile enakemu urjenju in testiranju kot sedem moških, ki jih je Nasa izbrala za astronavtski program Mercury 7. Funkova je urjenje uspešno zaključila kot najmlajša izmed vseh udeleženk, takrat pa so ji med drugim dejali, da je svoje delo opravila "bolje in hitreje kot katerikoli izmed moških". Med drugim je v posebni komori za senzorno deprivacijo, v kateri so le minimalni zunanji dražljaji, zdržala kar deset ur in 35 minut, s čimer je prekosila celo znanega astronavta Johna Glenna.
Toda njene sanje o vesolju se takrat na žalost niso uresničile. "Štirikrat sem stopila v stik z Naso in jim dejala, da želim postati astronavtka, vendar me nihče ni želel vzeti. Mislila sem že, da mi nikoli ne bo uspelo priti v vesolje," je povedala Funkova. Ljudje so ji tedaj večkrat dejali, naj niti ne poskuša, češ da je ženska, a ni dovolila, da bi ji takšne opazke prišle do živega. "Ni važno, kaj si; če si nekaj resnično želiš, ti bo uspelo," se je glasil njen odgovor. "Vedno sem rada počela stvari, ki jih pred mano ni še nihče." V svoji pilotski karieri je Funkova zbrala skoraj 20.000 ur letenja, več kot tri tisoč ljudi je učila letenja tako z zasebnimi kot s potniškimi letali. "Pilotiram lahko karkoli," je dejala v šali, "in to hitreje od vas."
A pri tokratnem poletu se ji ne bo treba posluževati bogatih izkušenj in letalskih sposobnosti, temveč bo lahko mirno sedela in občudovala razgled. Raketa in kapsula New Shepard sta namreč popolnoma avtonomni, kar pomeni, da lahko po nekajurnih pripravah v kompleksu Blue Origin v zahodnem Teksasu praktično vsak postane astronavt.
Na dan krstnega leta se bo raketa po izstrelitvi vzpenjala navpično navzgor, dokler ne bo porabila večine goriva, pri čemer bo dosegla hitrost okoli 3700 kilometrov na uro. Blizu vrha načrtovane poti se bo nato od zgornjega dela rakete odcepila kapsula s posadko, ki bo še nekaj časa nadaljevala pot v loku, na samem vrhu pa se bo ustavila in naposled začela padati nazaj proti Zemlji. V teh nekaj minutah, ko bo plovilo doseglo višino okoli sto kilometrov in s tem uradni začetek vesolja, bo posadka lahko uživala v občutku breztežnosti. Nato se bo kapsula pričela zaradi sile težnosti ponovno spuščati nazaj proti trdnim tlom. Za mehek pristanek bodo poskrbela številna padala, ki bodo kapsulo upočasnila na manj kot 32 kilometrov na uro, trk s tlemi pa bodo dodatno olajšali posebni sedeži za blaženje udarcev.
Po poročanju Guardiana je Funkova že pred nekaj časa kupila vozovnico za polet v vesolje pri podjetju Virgin Galactic, ki ga je ustanovil Richard Branson, prav tako eden najbogatejših ljudi na svetu. Podjetje, ki je neposredni tekmec Blue Origina, bo prvi komercialni let na rob vesolja predvidoma izvedlo v nedeljo.
