Zvezdana Bercko
Že dolgo je legenda, eden najboljših nogometašev vseh časov, za mnoge neprekosljivo najboljši, pri številnih oboževalcih, ne samo v Braziliji, pa Pele uživa celo status božanstva. "V redu sem. Ta teden preprosto ne bom mogel igrati," se je pošalil v videokonferenčnem pogovoru z Rogeriem Caboclojem, predsednikom brazilske nogometne zveze, in ponovno zanikal trditve, ki so se razširile v začetku leta, da ob pešajočem fizičnem zdravju trpi tudi zaradi depresije. Že februarja je v javnost poslal sporočilo: "Z mano je vse v redu. Imam dobre dni, imam tudi slabe, kar je povsem običajno za ljudi moje starosti. Prav nič ne pogrešam obveznosti do oglaševalcev v svojem natrpanem urniku. Še naprej se trudim sprejemati svoje fizične omejitve, res ni lahko, a skušam še naprej kotaliti žogo."
Od bosonogega dečka do prvaka
Žoga je pač njegovo življenje, četudi v začetku ni imel niti prave žoge, bosonog je brcal kup papirja, natlačen v staro nogavico, ali včasih grenivko. Kot večina brazilskih nogometašev tudi Edson Arantes do Nascimento izhaja iz revne družine. Rodil se je 23. oktobra 1940 v mestu Tres Coracoes. Ime je dobil po ameriškem izumitelju Thomasu Edisonu, doma pa so ga klicali Dico.
Njegov oče, nekdanji nogometaš, ki je moral po poškodbi prekiniti kariero, je takoj prepoznal sinov talent. Naučil ga je osnovnih spretnosti z žogo in ga spodbujal, da čim več igra tudi z levo nogo, da bi bil z njo enako spreten kot z desno. V šoli so ga začeli klicati Pele, izvor tega vzdevka pa ni jasen. Nekateri trdijo, da prihaja iz portugalske besede pelado, kar pomeni bosonog, v brazilskem dialektu pa je tudi izraz za dvorišče. Drugi pravijo, da je deček tako izgovarjal priimek svojega vzornika, vratarja lokalnega nogometnega kluba Bileja. V avtobiografiji je zapisal, da ne ve, od kod je prišel ta vzdevek in da se tega tudi njegovi prijatelji iz mladih dni ne spominjajo.
Pele je kot otrok igral za lokalne klube, pri enajstih ga je opazil nekdanji brazilski nogometaš Waldemar de Brito in ga priporočil klubu Santos iz Sao Paula. Pri šestnajstih je zaigral za člansko moštvo in že na prvi tekmi zabil gol. Opazil ga je tudi tedanji selektor reprezentance Silvio Pirila in ga uvrstil v ekipo za tekmo proti Argentini v Riu de Janeiru. Pele je navdušil z golom in drugimi atraktivnimi potezami. Uvrščen je bil v ekipo za svetovno prvenstvo leta 1958 na Švedskem, kjer je, najmlajši igralec turnirja, blestel kljub poškodbi kolena. V finalu je zabil dva gola, Brazilija je zmagala, Pele je s 17 leti postal najmlajši svetovni prvak v nogometu. Že takrat je odstopal s svojo fizično pripravljenostjo, koordinacijo gibov in hitrostjo. Sto metrov je pretekel v enajstih sekundah, v daljavo je skočil 650 centimetrov in v višino 180.
Naslov svetovnega prvaka je z brazilsko reprezentanco potem osvojil še dvakrat, v letih 1962 in 1970, še vedno ostaja edini nogometaš s tremi naslovi svetovnega prvaka. Do danes je trdno na prvem mestu lestvice najboljših strelcev brazilske reprezentance, za katero je v 92 nastopih dosegel 77 zadetkov. Reprezentančno kariero je končal 18. julija 1971 s tekmo proti Jugoslaviji v Riu de Janeiru. Bilo je neodločeno, za Jugoslavijo sta zadela Dragan Džajić in Jurica Jerković, za Brazilijo pa Gerson in Rivellino.
Brazilski nacionalni zaklad
Za Santos je igral 18 let, zanj je odigral 638 tekem in zabil 619 golov. Za Peleja so se potegovali vsi najpomembnejši svetovni nogometni klubi, od Juventusa do madridskega Reala, zato ga je brazilski predsednik razglasil kar za nacionalni zaklad, da bi preprečil njegov prestop v tujino. Šele proti koncu kariere je leta 1974 prestopil v ameriški klub New York Cosmos, nogometne čevlje pa je na klin obesil leta 1977.
Pele je vsa leta gledalce navduševal z vrhunskimi veščinami preigravanja in podaje, glede na to, da je bil napadalec, pa je presenečal tudi z uspešno igro v obrambi. Njegova najbolj značilna sposobnost so bili usklajena igra z obema nogama in atraktivni zaključki.
Uradno je odigral 1120 tekem in zabil 1033 golov. Če pa štejemo še neuradne in prijateljske tekme, se jih je nabralo 1363, golov pa 1281. S tem je najboljši strelec v zgodovini nogometa.
Velja za enega največjih športnikov vseh časov, ki je s svojo navdihujočo igro soustvarjal nogometno zgodovino. V kolektivni spomin se je vpisal kot nogometaš, ki ga poznajo tudi tisti, ki nogometu ne priznavajo statusa najpomembnejše postranske stvari na svetu. Ko je prišel na sprejem v Belo hišo, ga je tedanji ameriški predsednik takole pozdravil: "Moje ime je Ronald Reagan, sem predsednik ZDA. Vam se ni treba predstavljati, saj vsi vedo, kdo je Pele."
Andy Warhol je nekoč dejal: "Pele je eden redkih, ki so ovrgli mojo teorijo: njegova slava bo namesto petnajst minut trajala petnajst stoletij."
Bo pa zabil pri devetdesetih
Njegov način življenja nikoli ni dal povoda za kakšen škandal ali negativne novice, javnost je bila prizanesljiva tudi do njegovega pestrega ljubezenskega življenja. S prvo ženo Rosimeri Cholbi, s katero je bil poročen dvanajst let, ima tri otroke in dva z drugo ženo, pevko gospelov Assirio Nascimento, s katero je živel štirinajst let; ob tem ima še vsaj dva nezakonska otroka.
Pri 75 letih se je tretjič poročil z Mario Cibele Aoki, ki jo je označil za svojo "dokončno ljubezen". Hčerko japonskega pediatra, ki je 25 let mlajša od njega in uspešna poslovna ženska, naj bi bil spoznal že pred več kot 35 leti, iskrica med njima pa je preskočila leta 2010, ko sta se znova srečala v nekem dvigalu v Sao Paulu.
Za svoj ugled je znal vedno poskrbeti, zato je ogromno denarja zaslužil z različnimi nastopi v marketinških akcijah - a je sam velikokrat poudarjal, da nikoli za alkohol, politiko, religijo ali tobačne izdelke. Poznavalci se spominjajo tudi njegove dolgoletne besedne vojne z Argentincem Diegom Armandom Maradono, samooklicanim bogom nogometa. Njun besedni dvoboj je potekal preko časopisov, po televiziji, včasih pa tudi v živo.
Decembra 2000 sta si Pele in Maradona razdelila nagrado Fife za nogometaša stoletja. Peleja pa so za edinega najboljšega izbrali med drugim pri agenciji Reuters, francoskem športnem časopisu L’Equipe in Mednarodnem olimpijskem komiteju.
Kljub visoki starosti so Pelejevi načrti povezani s prihodnostjo. Želi si odpotovati na svetovno prvenstvo v nogometu, ki bo leta 2022 v Katarju, in to kot navaden navijač, turist. "Če ne bo pandemije, je načrt odpotovati v Katar in biti tam. Želi si, da bi bil del dogodka, da bi ga gledal v živo kot navaden človek. Vendar se to ne bo nikoli zgodilo. Pele bo vedno v središču pozornosti, ljudje bodo vedno želeli govoriti z njim," je dejal Joe Fraga, ameriški menedžer, ki skrbi za promocijo blagovne znamke Pele.
Pepito Fornos, njegov prijatelj in dolgoletni svetovalec, pa je glede Pelejeve napovedi, da bo pri osemdesetih zabil gol na Maracani, dejal: "Bo pa pri devetdesetih to storil!"
