Pred natanko 24 leti, 30. novembra 2001, so ameriški organi pregona aretirali enega najbolj zloglasnih serijskih morilcev v zgodovini Združenih držav Amerike. Gary Leon Ridgway, v javnosti bolj znan kot "morilec z Zelene reke" (Green River Killer), je leta predstavljal nevidno grožnjo, ki je terorizirala ameriški severozahod. Medtem ko so detektivi mrzlično sestavljali mozaik izginulih deklet in žensk, je Ridgway mirno hodil v službo, barval tovornjake in ob nedeljah redno obiskoval cerkev. Za fasado povprečnega ameriškega delavca se je skrival predator, ki se je desetletja izmikal roki pravice, uradno pa je bil kasneje obsojen za umor kar 49 žensk, čeprav sam trdi, da je število njegovih žrtev verjetno blizu 90.
Ridgwayev krvavi pohod je trajal od začetka osemdesetih pa vse do konca devetdesetih let prejšnjega stoletja. Njegove tarče so bile najranljivejše skupine družbe, predvsem spolne delavke in najstnice, ki so pobegnile od doma. Rojen leta 1949 v Salt Lake Cityju, je odraščal v problematični družini, psihologom pa je kasneje razkril zapleten odnos z dominantno materjo, do katere je gojil mešane občutke spolne privlačnosti in globokega sovraštva. Kljub temu, da je imel inteligenčni kvocient v spodnjem povprečju in se je boril z disleksijo, je posedoval specifično pretkanost, ki mu je omogočala dolgotrajno zavajanje sistema.
Srhljiva dvojnost in brutalne metode
Zaposlen je bil kot ličar tovornjakov v tovarni Kenworth v Rentonu v zvezni državi Washington. Sosedje in sodelavci so ga opisovali kot prijaznega, a nekoliko nenavadnega moža. Bil je trikrat poročen, v času drugega zakona pa je postal verski fanatik, ki je hodil od vrat do vrat in bral Sveto pismo. Vendar je bila ta pobožnost le maska za mračno dvojno življenje, ki ga je zaznamoval neutolažljiv spolni apetit in obsedenost s prostitutkami. Preiskovalcem je kasneje priznal, da jih je večino sovražil, a jih je hkrati potreboval.
Svoje žrtve je Ridgway večinoma iskal vzdolž pacifiške avtoceste v bližini Seattla. Da bi pridobil njihovo zaupanje, je pogosto uporabljal fotografijo svojega sina in jih tako zvabil v svoj poltovornjak. Njegova metoda ubijanja je bila brutalna. Žrtve je zadavil, najbolj pogosto z golimi rokami ali s pomočjo ligature. Večino trupel je odvrgel v gozdnata območja okoli reke Green River, po kateri je tudi dobil svoj vzdevek. Posebej zaskrbljujoč element njegovega psihološkega profila je bila nekrofilija. Na kraj zločina se je redno vračal in spolno občeval s trupli, kar je pojasnjeval s tem, da mu je to "prihranilo denar", saj mu ni bilo treba ponovno plačevati za spolne usluge. Hkrati je menil, da je tako zmanjšal tveganje za prijetje.
Trupla je puščal na izoliranih lokacijah, pogosto v skupinah, da bi otežil identifikacijo in zmedel policijo. V nekaterih primerih je posmrtne ostanke celo premaknil, včasih tudi čez mejo zvezne države, s čimer je želel zabrisati sledi in razširiti območje iskanja. Preiskavo je poskušal sabotirati tudi s podtikanjem lažnih dokazov, kot so cigaretni ogorki in žvečilni gumiji, čeprav sam ni kadil, z namenom, da bi policijo usmeril na napačen DNK profil.
Prelomnica v preiskavi in DNK dokazi
Policija je Ridgwaya imela na radarju že zelo zgodaj. Leta 1982 je bil obravnavan kot eden izmed možnih osumljencev, leta 1987 pa so mu na podlagi sodnega naloga odvzeli vzorec sline. Vendar takratna forenzična tehnologija ni bila dovolj napredna, da bi iz takšnega vzorca pridobili jasen genetski profil, ki bi ga lahko povezali s sledmi na žrtvah. Medtem ko so družine žrtev ostajale brez odgovorov, je Ridgway nadaljeval z na videz urejenim življenjem.
Ključni preobrat se je zgodil šele konec devetdesetih let z napredkom znanosti. Preiskovalci so ponovno analizirali stare dokaze, vključno z biološkimi sledmi na žrtvah in Ridgwayevim vzorcem sline iz leta 1987. S pomočjo novih metod, vključno s PCR testiranjem, so forenziki uspeli potrditi neposredno ujemanje med njegovim DNK in sledmi sperme na vsaj treh žrtvah. Dodatno so ga obremenili mikroskopski delci industrijske barve, najdeni na oblačilih žrtev, ki so se ujemali z barvo, uporabljeno v tovarni, kjer je delal.
30. novembra 2001 je bil aretiran pred tovarno v Rentonu. Soočen z neizpodbitnimi dokazi in možnostjo smrtne kazni, je leta 2003 pristal na dogovor s tožilstvom. V zameno za dosmrtni zapor namesto usmrtitve je privolil v sodelovanje z oblastmi, podrobno opisal umore in pomagal pri iskanju posmrtnih ostankov. Na sodišču je hladnokrvno priznal krivdo za 48 umorov, brez vidnega obžalovanja. Kasneje, leta 2011, je priznal še en umor, s čimer se je uradno število povzpelo na 49. Danes prestaja dosmrtno zaporno kazen v strogo varovanem zaporu, njegov primer pa ostaja opomin na ranljivost žensk na robu družbe in pomen napredka forenzične znanosti pri reševanju najtežjih zločinov.
