V Hollywoodu še danes govorijo o prekletstvu otrok iz serije Diff’rent Strokes. Serija je spremljala bogatega poslovneža Phillipa Drummonda (Conrad Bain), očeta najstnice Kimberly (Dana Plato), ki je posvojil dva afroameriška dečka iz Harlema Arnolda (Gary Coleman) in Willisa (Todd Bridges). Serijo so predvajali od leta 1978 do 1986 in bila je izjemno uspešna. A otroški igralski zasedbi ni bilo prizaneseno – mnogi so doživeli tragične prelomnice, nekateri pa se niso nikoli več pobrali.
Lik Kimberly je predstavljal tipično pridno in sosedovo punco, a življenje Dane Plato je bilo daleč od tega. Rodila jo je najstnica Linda Strain, ki je že imela enega otroka in je Dano dala v posvojitev. Že kot otrok je nastopala v oglasih in hodila na avdicije, najstniška leta pa so ji prinesla televizijski preboj.
Prava prelomnica je prišla leta 1978, ko je dobila vlogo Kimberly Drummond v seriji Diff’rent Strokes. Kot sestra dveh posvojenih dečkov je hitro postala ljubljenka gledalcev. Serija je bila velik hit, njen nasmeh in naravnost pa sta ji prinesla status ene najbolj prepoznavnih mladih televizijskih zvezd poznih 70-ih in zgodnjih 80-ih.
V resničnem življenju pa se je Dana že zelo zgodaj spopadala s težavami. Že kot najstnica je zapadla v alkohol, marihuano in kokain. Pri štirinajstih se je predozirala z diazepamom. Njena mati je skušala nadzorovati njeno kariero in osebne odločitve.
Pri 19 letih se je preselila k rokerju Lannyju Lambertu, s katerim se je aprila 1984 tudi poročila. Rodil se jima je sin Tyler – njun edini otrok. Soigralec iz serije, Conrad Bain, je kasneje povedal, da je bila srečna in nenehno govorila o sinu.
"Zanosila je namerno, med snemanjem serije. Rekla je: Ko bom imela otroka, nikoli več ne bom sama," je povedal Bain.
A producenti niso bili zadovoljni, nosečnost naj ne bi ustrezala imidžu serije, zato so jo odslovili.
Odhod iz serije je bil začetek njenega padca. Težko je dobivala resne igralske vloge, pojavljala se je večinoma v B-filmih in nizkoproračunskih projektih. V zasebnem življenju so jo dodatno prizadele smrt matere, ločitev od Lamberta, izguba skrbništva nad sinom, finančne težave in depresija.
V 90. letih se je borila z odvisnostjo – večkrat je bila na rehabilitaciji. Leta 1991 je zaradi obupa in pomanjkanja denarja oropala videoteko v Las Vegasu. Ukradla je vsega 164 dolarjev, a incident je polnil naslovnice po vsem svetu. Leta 1992 so jo aretirali zaradi ponarejenega recepta za zdravila, zaradi česar je prestala 30 dni v zaporu in obvezno rehabilitacijo. Vsakič se je skušala vrniti k igranju, a Hollywood ji je postopoma zapiral vrata.
7. maja 1999 je gostovala v radijski oddaji Howarda Sterna, kjer je govorila o svojih težavah, finančnem stanju in preteklosti. Priznala je, da je bila nekoč alkoholičarka in narkomanka, a trdila, da je že več kot deset let trezna.
Za materinski dan sta z zaročencem in menedžerjem Robertom Menchacom obiskala njegovo mater v Oklahomi. Tisti večer se je začela slabo počutiti in vzela kombinacijo protibolečinskih tablet in mišičnega relaksanta. Naslednje jutro jo je Menchaca našel mrtvo v postelji. Stara je bila komaj 34 let.
Uradno poročilo je njeno smrt označilo kot samomor, čeprav so nekateri njeni soigralci v začetku temu oporekali. Njeno truplo so kremirali, pepel pa raztresli v Tihi ocean.
Tragedija se s tem ni končala. Leta 2010, dva dni pred enajsto obletnico njene smrti, si je življenje vzel tudi njen sin Tyler – ustrelil se je pri 25 letih.
