Boj za naslov prvaka v nogometni prvi ligi ni več le solo sprehod Celja do lovorike. Vodilna ekipa lige za svojim hrbtom že čuti sapo konkurentov. Koper se je v 25. krogu z visoko zmago v Kidričevem – torej prav tam, kjer se je Celje na preloženi tekmi 23. kroga opeklo – vodilni ekipi lige z odigrano tekmo več približal na pet točk zaostanka. Bližje je tudi Maribor. Priložnost, da bi se z zmago na večnem derbiju prišel še bližje prvemu mestu, je sicer zapravil, a po 0:0 v Stožicah zaostaja za do konca sezone povsem ulovljivih sedem točk.
Vijolice verjamejo
V taboru vijoličastih po remiju proti Olimpiji, razumljivo, niso skakali od navdušenja, a njihove možnosti, da si že v tej sezoni pripnejo 17. zvezdico za naslov državnega prvaka, so precej boljše, kot so bile še pred dobrim mesecem. "Možnosti so vedno tu. V nasprotnem primeru lahko vsi spakiramo stvari in odidemo domov. Jaz verjamem, cela slačilnica, vsak igralec verjame v naslov. Je pa najpomembnejše, da gledamo nase. Ne moremo kontrolirati, kaj dela Celje, lahko pa kontroliramo, kaj delamo mi. To je najpomembnejše. Morali bi dobiti derbi, a kmalu pride nova tekma in skušali bomo zmagati na vseh do konca," poudarja branilec Omar Rekik.
Če je v 24. krogu, ko se je vrnil v prvo enajsterico, zaradi igranja z roko v kazenskem prostoru omogočil Radomljam, da odnesejo točko iz Ljudskega vrta, se je v Ljubljani znašel precej bolje, bil eden od najboljših igralcev na igrišču. "Bila je dobra tekma, ker nismo prejeli gola. Je pa to zaradi cele ekipe, ne zato, ker bi samo en igralec ali dva v zadnji liniji odigrala dobro. Visoko smo jih pritisnili, opazil sem, da jim je bilo težko igrati. Za tekmo proti Radomljam prevzemam polno odgovornost, to sem tudi povedal soigralcem na sestanku po tekmi. Tokrat sem skušal dati vse od sebe, poskusil pomagati ekipi, sem pa razočaran, ker nismo zmagali," je dejal 24-letni Nizozemec, ki ima tudi tunizijsko državljanstvo.
Trener Feđa Dudić je začutil dodatno energijo okoli kluba in ekipe. "Čeprav z derbijem nisem presrečen, vidim, da fantje želijo. V prvi polovici sezone bi tako tekmo izgubili. Ko bi imeli svoje priložnosti in jih ne bi izkoristili, bi nas nasprotnik nokavtiral v drugem polčasu. Zagotovo se pozitivne stvari dogajajo okrog kluba. Do pavze imamo še dve tekmi, da vzamemo vseh šest točk, je neke vrste obveznost, da bi pred medsebojno tekmo naložili dodaten pritisk na Celje. Če bomo mi pravi, lahko tista tekma v Celju marsikaj odloči," je prepričan zgovorni strateg vijoličastih. Njegovo ekipo v soboto čaka nov derbi, v Ljudski vrt prihaja Mura. Črno-beli so se z zmago v direktnem obračunu s Primorjem vsaj začasno dvignili z devetega mesta, ki po sezoni prinaša dodatne kvalifikacije za potrjevanje statusa prvoligaša proti podprvaku druge lige. In (vsaj posredno) poskrbeli, da se je po treh letih in pol končala era Milana Anđelkovića v Primorju. Ajdovci so se po porazu na Fazaneriji razšli s trenerjem, ki jih je vodil vse od avgusta 2022.
Visoki cilji Olimpije
Niti branilci naslova še niso obupali. Olimpija ima po ničli na derbiju štiri točke zaostanka za tretjim Mariborom, Celje ji beži za enajst točk. Prva skrb zmajev je sicer, da si zagotovijo poletje v Evropi. Čez pokal, kjer lovorika zagotavlja tudi prvi predkrog evropske lige, ne bo šlo. Drugoligaš Brinje Grosuplje jih je izločil v četrtfinalu. Ker so Celje (osmina finala proti Olimpiji), Maribor (šestnajstina finala proti Brinju) in Koper (drugi krog proti Taboru Sežana) izpadli že prej, je bolj ali manj jasno, da bo pokal in z njo povezano evropsko vstopnico osvojila ekipa, ki ne bo med najboljšimi v državnem prvenstvu. Iz lige se bosta ob prvaku, ki bo mednarodno popotovanje začel v prvem krogu kvalifikacij za ligo prvakov, v Evropo prebila le še drugo- in tretjeuvrščena ekipa, ki ju čaka drugi predkrog konferenčne lige. Olimpija pa je trenutno četrta … "Naša ekipa je sposobna osvojiti naslov. Ni samo Evropa, imeti moramo visoke cilje, verjeti v to. Mislim, da se to lahko uresniči," ostaja optimističen branilec zmajev Marko Ristić.
Kmalu nekdanji še vedno v službi?
No, v bitki za naslov bo še vedno največ odvisno od Celja. Pa čeprav ekipa v eri po Albertu Riere ni več tako prepričljiva. Stroj za zmage je pod komando Ivana Majevskega upehal. Ko je v 20. krogu debitiral kot naslednik Alberta Riere z zmago proti Radomljam, je obdržal deset točk prednosti pred Koprom, razliko pred Mariborom, ki v tistem krogu zaradi izstopa Domžal iz lige ni igral, pa povečal celo na 15 točk. Nato pa se je začelo. Olimpija je s suvereno zmago s 3:1 nakazala, da so grofi vse prej kot neranljivi, skalp jim je vzela še druga ljubljanska ekipa, Bravo. Visoka zmaga proti Muri in preboj čez (skromno) kosovsko Drito v osmino finala konferenčne lige nista obrnila krivulje. Po porazu proti Aluminiju so se v knežjem mestu prižgali alarmi.
Čeprav so bili ta konec tedna prosti, se grofi na četrtkov evropski obračun proti atenskemu AEK-u ne pripravljajo brez skrbi. Pokalni prvaki in (še vedno) prvi favoriti za naslov državnega prvaka bodo vrnitev v zmagovalne tirnice najbrž skušali najti z rošado na klopi. Sportklub je poročal, da je Ivan Majevski že nekdanji trener Celja, a ker klubsko vodstvo še ni našlo njegovega naslednika, Belorus še vedno vodi treninge.
