Pomemben konec tedna čaka vaterpoliste mariborskega Branika. Slovenski prvaki bodo v Pristanu gostili turnir evropskega pokala Challenger, na tekmah proti Banja Luki iz BiH (nocoj ob 20. uri) in malteškemu San Giljanu (v nedeljo ob 12. uri) pa lovili vsaj drugo mesto v skupini, ki bi jim prineslo napredovanje med osem najboljših v tem tekmovanju. "Drugo mesto je dovolj, vsekakor pa je boljše, če si prvi, saj se na naslednjem turnirju srečaš s slabšimi in imaš večje možnosti za napredovanje med najboljše štiri. V vsakem primeru je naš cilj, da premagamo Banja Luko in gremo razbremenjeni nad San Giljan," poudarja trener branikovcev Milan Mitrović.
Tudi proti slabšemu z glavo
"Pričakujemo dve borbeni tekmi. Na papirju je VK Banja Luka malce slabši, a tudi v to tekmo moramo iti z glavo. San Giljan pa poznamo, večina reprezentance Malte igra za ta klub. Zanimiva tekma bo. Ne skrivamo ambicij o prvem mestu v skupini," je tekmece premeril vaterpolist Miha Šantak. "Banja Luko poznamo iz prejšnjih sezon, ko je še igrala v regionalni ligi. Če se držimo svoje igre in taktike, bi jo morali zagotovo premagati. Ne pričakujemo presenečenj, je pa to evropsko tekmovanje, v katerem imamo vsi enake ambicije, zato je treba odigrati resno," pa ga je dopolnil trener.
Tovrstni turnirji lahko ponudijo tudi vpogled, kam sodi slovenski vaterpolo. Šantak je v tej sezoni že dobil dobre primerjave. Ne le na novembrskem turnirju pokala Challenger, kjer si je Branik zagotovil napredovanje med najboljših 16, ampak tudi na letošnjem evropskem prvenstvu v Beogradu, kjer je z reprezentanco Slovenije pristal na predzadnjem, 15. mestu. "V slovenskem vaterpolu se še vidijo določeni primanjkljaji, so stvari, ki jih je treba nadgraditi. Letos sta ekipi iz Maribora in Ljubljane edini, ki igrata v evropskih tekmovanjih, kar se pozna. Na vsakem takem tekmovanju dobiš izkušnjo več, zato mislim, da bi se klubi morali več prijavljati za take turnirje, da bi pridobivali izkušnje. Meni igranje v pokalu Challenger za Branik pomeni ogromno, saj lahko igramo z evropskimi klubi našega ranga in se dokazujemo," poudarja Novogoričan, ki na Štajerskem študijske obveznosti združuje s športom.
Okrepljeni s Kranjčani
V bazenu bo pogrešal Jurija Seljaka. Slovenski reprezentant bo po vnetju ramenskega obroča okreval vsaj še teden dni, bodo pa Mariborčani kljub temu okrepljeni. Dodatne moči so poiskali kar pri domači konkurenci, pridružili so se jim trije igralci kranjskega Triglava. Trener ni izstrelil iz prve, malo je moral pomisliti, ko je naštel, da se bodo njegovi zasedbi za turnir pridružili Aljaž Troppan, Aleksander Cerar in Aleksander Paunović. "Bolj jih poznam po vzdevkih," se je nasmejal Mitrović. To ne bodo klasični športni prestopi med kluboma, Kranjčani bodo v Mariboru ostali le do nedelje. "Za evropske tekme se združimo. Imamo to možnost, ker smo si med klubi toliko dobri, da si tako že vrsto let pomagamo. Ko so oni igrali v Evropi, smo jim mi ponudili naše igralce, da se razvijejo. Na tak način ima slovenski vaterpolo stik z mednarodno sceno, tako tudi kvaliteta raste," o zanimivi praksi pojasnjuje trener branikovcev.
Za potrditev, da se Gorenjci dobro znajdejo v Pristanu, ni treba brskati daleč nazaj. Triglav je v torek v šestem krogu državnega prvenstva poskrbel za sploh prvi poraz Mariborčanov, v gosteh je bil boljši z 20:12. "Sicer smo izgubili, a to je bila najbrž posledica tega, da smo že osredotočeni na pokal Challenger. Zaradi prehladov in podobnega smo bili malo okrnjeni, pa tudi glave niso bile na pravem mestu. Mi nismo mogli čez to bariero, Kranjčani pa so se pripravili na nas, ker smo še vedno aktualni državni prvaki. Vsem ekipam je edini cilj, da nas premagajo," se je na "generalko" pred evropskim izzivom spomnil Milan Mitrović.
Prednost tudi prosta sobota
Z uigravanjem ne bo težav. "Ker se dobro poznamo in smo že igrali skupaj, ne bo takšen problem. Usklajeni bomo. Če bi prišli čisto na novo, bi pa morali opraviti par treningov skupaj ali kako tekmo, da se uigramo," pravi igralec Branika Tim Kačič, ki stavi tudi na prednost domačega terena. Ta jim ob prosti soboti prinaša tudi podporo ob bazenu. "Navijači bodo, atmosfera. Zagotovo je boljše igrati v takem vzdušju. To je lahko dodana vrednost," meni Kačič.
