Pot do osmine finala bo sicer nekoliko daljša, se bo pa tudi v letu 2026 v Celju igral evropski nogomet. Na zadnji tekmi ligaškega dela konferenčne lige slovenskim pokalnim prvakom ni uspel skok, ki bi jih poslal med najboljših osem ekip na lestvici in s tem direktno v osmino finala. Grofi so svojo drugo zaporedno jesen v tretjem najmočnejšem Uefinem tekmovanju sklenili na 13. mestu, torej na poziciji, ki jih februarja pošilja v dodatne kvalifikacije za preboj med najboljših 16. Zadnji gost knežjega mesta v letu 2025 je bil irski Shelbourne, ki je bil že pred zadnjim krogom brez možnosti, da podaljša svoje bivanje na mednarodnem prizorišču v pomlad. Po lestvici in tržni vrednosti najskromnejši evropski nasprotnik čete Alberta Riere v tej sezoni je tudi na šesti tekmi ligaškega dela ostal brez doseženega zadetka, se mu je pa drugič ognil. Z 0:0 se je končalo pred 5240 gledalci na stadionu Z'Dežele.
Prišel bo tudi evropski "kaviar"
"Dejstvo je, da nismo tako sveži, kot smo bili v preteklih mesecih. Dejstvo je tudi, da je ključ v zadnjem obdobju pri igralcih. Gotovo je nekaj utrujenosti med njimi po toliko odigranih tekmah od julija," je o zaključku koledarskega leta dejal trener Celja Albert Riera. Njegovo moštvo je v četrtek odigralo 34. tekmo v sezoni, načele so ga tudi poškodbe. Proti Shelbournu ni mogel računati na poškodovane Žana Karničnika, Marka Zabukovnika in Armandasa Kučysa, zaradi rdečega kartona na gostovanju proti Rijeki v prejšnjem krogu konferenčne lige pa je manjkal še Artemijus Tutyškinas.
Statistika je bila sicer na strani Celja, ki je tekmo zaključilo s 67-odstotno posestjo žoge, od 23 poskusov strela jih je sedem poletelo v okvir gola. "Treba si je priznati, da smo danes imeli svoje priložnosti, nismo jih izkoristili. Imamo še prostor za izboljšave. A dejstvo je tudi, da je bilo leto 2025 najboljše leto v zgodovini nogometnega kluba Celje. Lani smo po sedmih točkah skakali od veselja, ko smo se kot 21. uvrstili med 24 najboljših ekip, letos nam je to znova uspelo, a tokrat z desetimi točkami in na 13. mestu. Dejstvo je, da smo se v Evropi precej izboljšali," je poudaril Riera. In dodal: "V Celju bomo evropske tekme igrali tudi spomladi, zato ne želim slišati, da je kdorkoli razočaran. Za nami je najbolj uspešno leto v zgodovini kluba in na to moramo biti ponosni. Da bi lahko bilo boljše? Vedno je lahko, a ne smemo pozabiti, kdo smo in od kod prihajamo. Prišel bo tudi evropski 'kaviar', najpomembnejše pa je, da napredujemo korak za korakom."
Igralci že o ligi prvakov
Grofi se na zimski odmor odpravljajo kot prepričljivo vodilna ekipa slovenske prve lige, pred drugouvrščenim Mariborom, s katerim bodo 1. februarja v Ljudskem vrtu začeli tekmovalno pomlad, imajo 12 točk prednosti. Udarno so začeli tudi ligaški del konferenčne lige, do katerega so se čez kvalifikacije prebili s slavjem proti Luganu in Baniku iz Ostrave. Atenski AEK, irski Shamrock in Legia iz Varšave so padli pred štajersko zasedbo, sta pa bili proti njej uspešni Sigma Olomouc in Rijeka. "Nekateri igralci so že razmišljali o ligi prvakov v Celju. Njihove misli so bile v prihodnosti, ne v sedanjosti. Vedno je tako, da sledijo globlji padci, ko so skoki prehitri. Želim si, da bi imeli vseskozi postopno rast, le ta je lahko vzdržna," je svoje misli o različnih obrazih celjskega kolektiva v zimskem delu sezone še predstavil Albert Riera.
Da bo zimski odmor še kako dobrodošel za nekatere igralce, je bilo jasno že pred zadnjim obračunom v letu 2025. Florjana Jevšenaka sicer ni med njimi. "Jaz sem mlajši član, tako da meni ni težava še igrati, ampak mislim, da ekipa nasploh rabi ta počitek. Odigrali smo veliko tekem," je dejal 20-letni igralec celjske nogometne šole, ki je proti Shelbourneu vstopil v 52. minuti. Mladi vezist je še dodal, da se v klubu zavedajo, da so dosegli nekaj pomembnega: "Začetek prvenstva in konferenčne lige je bil res top, seveda pa kasneje pridejo obdobja, ko mogoče ne zmoreš več držati takšnega ritma in kakovosti. To je nekaj normalnega. Ampak v celoti smo zadovoljni. Če bi nam na pripravah ponudili takšen razplet, bi ga vsekakor sprejeli."
Lepa darila za Riero
Dvakratne slovenske prvake prva dodatna tekma za preboj v osmino finala čaka 19. februarja, nasprotnika bodo dobili na žrebu 16. januarja. Še prej se bo odprla zimska nogometna tržnica. "Moramo biti uspešni zdaj pozimi. Kot sem večkrat dejal, potrebujem štiri ali pet mesecev, da oblikujem to ekipo, da ustvarim to 'pošast', ki jo želimo imeti junija. Kajti želim si to priložnost, ki smo jo enkrat že imeli, da igramo za ligo prvakov ... Zato si želim lepih daril od kluba te praznike," se je proti prestopnemu roku ozrl Albert Riera.
