Majhen kos Marsa bo predvidoma v četrtek, ko bo Nasa začela svojo zadnjo misijo z roverjem, iz letalskega oporišča Cape Canaveral na Floridi odpotoval domov. Nasin raziskovalni robot Perseverance (Vztrajnost) bo namreč nosil meteorit z rdečega planeta, do zdaj pa je bil v zbirki londonskega naravoslovnega muzeja. Njegove znane lastnosti bodo delovale kot kalibracijska tarča za določitev relativne višine robotovih instrumentov in tako pomagale pri morebitnih novih odkritjih. To bo še posebno pomembno, če bo dobro tono težki robot naletel na nekaj, kar bi lahko dokazovalo prisotnost preteklih življenj na planetu. To pa je tudi ena najpomembnejših nalog misije, ki se začenja.
"Ta mali kamen nosi zelo pomembno zgodbo življenja," je razložila prof. Caroline Smith iz londonskega muzeja in ena od članic tokratne znanstvene ekipe. "Nastal je pred približno 450 milijoni let, asteroid ga je izstrelil z Marsa pred 600 tisoč do 700 tisoč leti in pristal je na Zemlji. Ne vemo, kdaj natančno, ampak morda pred tisoč leti. In zdaj potuje nazaj na Mars," je povedala za BBC News.
Odkrit je bil v puščavi v Omanu leta 1999, znan pa je pod imenom Sajh al Uhajmir 008 ali SaU 008 in je klasičen kos bazalta - zelo je podoben magnetni kamnini, ki jo je mogoče najti na primer na Velikanovi poti ob obali Severnega preliva na Severnem Irskem, sestavljeni iz 40 tisoč zloženih bazaltnih stebrov večinoma šestkotne oblike. Vsebuje veliko mineralov, kot so piroksen, olivin in ortoklaz. In prav dobro preučena kemijska sestava skupaj s teksturo meteorita je zelo koristna za delo, ki ga bo robotski znanstvenik opravil na Marsu. Kamen so postavili v ohišje skupaj s še devetimi drugimi vrstami materiala in pritrdili na sprednji del roverja, kjer ga bo občasno skeniral instrument, poimenovan Sherlock. Ima dve elektronski napravi za snemanje in obdelavo slik ter dva laserska spektroskopa, ki bosta pregledovala geološko sestavo območja - 40 kilometrov široki krater Jezero. Satelitski posnetki kažejo, da je bilo tam nekoč slano jezero, znanstveniki pa so prepričani, da je to ena od najboljših lokacij na Marsu, kjer bi lahko našli dokaze o preteklem življenju mikrobov, seveda če je to sploh kdaj obstajalo. Preučeval bo tudi podnebje in geološko sestavo planeta ter zbiral vzorce kamnin, ki jih bo prihodnja misija nato prinesla na Zemljo.
"Najboljše, kar bomo lahko znanstveniki naredili, je določitev tako imenovanega potencialnega bio podpisa," pa je pojasnil dr. Luther Beegle, glavni raziskovalec Nasinega laboratorija. "Nikoli ne bomo povsem prepričani, ker je to zelo težko izmeriti, zato je tako zelo pomembno, da pošljemo vzorec nazaj."
Znanstveniki bodo imeli veliko boljše možnosti, da potrdijo življenje na Marsu, če bodo imeli dostop do dokazov in bodo pri tem uporabljali vsa znana analitična orodja - v primerjavi z roverjem, ki nosi le skromen nabor instrumentov, a pomembno utira pot do raziskovanja rdečega planeta. (zur)
