Približno 4000 kilometrov zračne linije je od Slovenije oddaljen Katar. No, po prvem krogu kvalifikacij je prizorišče svetovnega prvenstva za slovensko nogometno reprezentanco vsaj kak kilometer bližje. Z zmago so varovanci selektorja Matjaža Keka začeli pot v letu 2021. In to ne proti komerkoli. V Stožicah je padla Hrvaška, na deveti medsebojni tekmi se je prvič končalo s slovenskim slavjem.
Bil je sosedski derbi, a ne madridski, kot bi lahko sodili po pozdravu kapetanov, zvezdnikov Atletica in Reala. S precej drugačnim izhodiščem sta Jan Oblak, prvi med enakimi v slovenski vrsti, in Luka Modrić, od sinoči s 134 nastopi hrvaški sorekorder. Saj ne, da bi jim drugače primanjkovalo samozavesti, a tokrat so bili Hrvati upravičeno v vlogi favoritov. Aktualni svetovni podprvaki so gostovali v Ljubljani, po oceni selektorja Matjaža Keka najmočnejša ekipa, ob katero je treščila trenutna generacija nogometne Slovenije.
Slovenija - Hrvaška 1:0 (1:0)
Stadion Stožice, brez gledalcev, sodnik: Antonio Miguel Mateu Lahoz (Španija) 6,5.
Strelec: Lovrić (v 15. minuti).
SLOVENIJA: Oblak 7, Stojanović 6,5, Blažič 7,5, Mevlja 7,5, Balkovec 6,5, Bijol 6,5 (od 69. Vetrih 6,5), Kurtić 7, Lovrić 7,5 (od 86. Bajrić -), Iličić 7 (od 86. Skubic -), Bohar 6,5 (od 64. Črnigoj 6,5), Šporar 6 (od 69. Kramer 6).
HRVAŠKA: Livaković 7, Vrsaljko 6, Lovren 6, Vida 6, Barišić 5,5 (od 46. Oršić 6), Brozović 6, Kovačić 6 (od 82. Pašalić -), Modrić 6,5, Kramarić 6 (od 64. Brekalo 6), Vlašić 6 (od 69. Budimir 6), Perišić 6.
Rumeni kartoni: Kurtić, Mevlja; Brozović, Vrsaljko, Perišić, Budimir; igralec tekme: Sandi Lovrić (Slovenija).
Na začetku se je poznalo, da je med reprezentancama na Fifini lestvici 51 mest razlike, gostje so hitro sestavili priložnosti. Andrej Kramarić je udaril prvi, se dokopal do žoge, ko je slovenska obramba nikakor ni uspela izbiti iz kazenskega prostora, a tresnil nekaj centimetrov mimo gola. "Bližje!" je od desne strani obrambe zahteval Kek. Ni pomagalo, Nikola Vlašić si je pripravil prostor za strel. Čeprav je napadalec moskovskega CSKA-ja poskusil skoraj iz mrtvega kota, je bil blizu zadetka, Jan Oblak je odbil žogo v vratnico.
Na najboljši možen način se je Slovenija rešila hrvaškega pritiska. Prvi kreator Josip Iličić je sestavil prvo priložnost, s petko poslal v ogenj Sandija Lovrića, vezist pa je suvereno udaril s 15 metrov. Malo mu je pomagal še Marcelo Brozović, ki je preusmeril žogo, a strel Lovrića je bil dovolj natančne, da je zmedel vratarja Dominika Livakovića in našo reprezentanco odpeljal v vodstvo. Sin hrvaških staršev, rojen v Avstriji, je v vodstvo odpeljal … Slovenijo!
Hrvati so obdržali statistično prednost, prvi polčas zaključili z 59-odstotno posestjo žoge, a rezultatska prednost je ostala slovenska. Še višja bi bila, če bi bila Jaka Bijol po kotu in Iličić po protinapadu bolj natančna. Hitro je Zlatko Dalić, selektor ognjenih, uporabil prvega aduta s klopi. Za drugi polčas je na igrišče poslal Mislava Oršića. Napadalec Dinama, ki je prejšnji teden s "hat-trickom" v osmini finala evropske lige pokopal Tottenham, jesen 2014 pa preživel v Celju, je s strelom z razdalje ogrel Oblaka. Precej bolj se je moral na drugi strani potruditi Livaković, ko je po obratu udaril Andraž Šporar.
Petra Stojanovića je položil na hrbet, Oblaka pa Ivan Perišić ni ugnal, ko je krenil po desni strani. Hrvaška je še utrdila statistično premoč, tekmo končala s kar 66-odstotno posestjo, a na naloge v obrambi ni smela pozabiti. Blaž Kramer, ki je v slovenskem napadu zamenjal Šporarja, je prestregel žogo, pogledal proti golu, udaril, Livaković pa je poskus odbil v kot. Disciplinirano so se Kekovi izbranci postavili v blok, večino hrvaških napadov prekinili, še preden so zadišali po izenačenju. Še ena zapravljena priložnost Kramerja ni bolela, Slovenija je zdržala hrvaški juriš, s polnim izkupičkom začela pohod do velikega turnirja.
