LA Lakers: Valilnica košarkarskih bogov zahteva spoštovanje

Kar 17 naslovov prvaka in skupno 32 odigranih finalov v ligi NBA Los Angeles Lakerse (pred 1960 Minneapolis Lakerse) opredeljuje kot najuspešnejše košarkarsko moštvo na svetu. Tudi letos so dokazali svojo (pre)moč nad (poškodovanim) Goranom Dragićem in njegovim Miamijem. "Lakersi so fizično dominantni in visoki. A vsi ti njihovi visoki igralci - Anthony Davis, LeBron James - so hkrati zelo mobilni in lahko pokrivajo nasprotne zunanje igralce. Morda je le Dwight Howard nekoliko omejen v tem elementu. Kadar imaš v kadru visoke igralce, ki lahko hitro premikajo noge, pride do izraza ta višina. S tem tudi skok nižjih nasprotnikov bolj trpi. Prav v tem elementu smo mi imeli težave z njimi," nam je pred dnevi razlagal zlati slovenski kapetan, ko se je vrnil v Slovenijo: "Njihov skok je bilo res težko nadzorovati. Imeli so veliko napadalnih skokov in ponovnih priložnosti za napad. Veliko so igrali tudi na protinapade, točke so dosegali, ko naša obramba še ni bila postavljena. Vedeli smo, da si oni želijo tovrstne igre. A težko jim je to v celoti preprečiti. Bili so boljši, imeli pa so tudi več sreče, saj jih niso prizadejale poškodbe."

Alfa in omega šampionske ekipe je zdaj že 35-letni LeBron James, ki je bil izbran tudi za najkoristnejšega košarkarja (MVP) finala. "Bil je zasluženo MVP. To je košarkar, ki že vso kariero dominira v NBA. Enako je počel v finalu. Proti njemu se kaj veliko boljše obrambe, kot smo jo, niti ne da igrati. Res je ogromen. V celi zgodovini lige morda še nismo videli tako fizično dominantnega košarkarja. Vseh svojih 17 sezon je odigral na najvišjem nivoju in njegova igra še vedno ne usiha. Takšen košarkar se pač rodi - fizično dominanten, z visokim košarkarskim IQ-jem. Vse košarkarje okrog sebe naredi še boljše. Zasluženo MVP finala. Jaz bi mu podelil tudi nagrado za MVP rednega dela sezone, ki jo je dobil Giannis Antetokounmpo," niti Dragić ne more skriti začudenja nad košarkarjem, ki je v ligo prišel z 18 leti in vse odtlej uspešno nosi breme bodoče legende, če ne že kar največjega med vsemi. Že to, da se ga bolj ali manj primerja le še z Michaelom Jordanom, pove dovolj.

Pohleven, ponižen, neuspešen start

A nič kaj drugače ni bilo pred dvema letoma. Takrat se je, v nasprotju s pompom iz 2010, ko je za svojo odločitev o odhodu v Miami James izkoristil kar televizijsko oddajo, na twitter računu Klutch Sports Gorup z le 13.000 sledilci precej sramežljivo pojavila novička, da se najboljši košarkar na svetu uradno pridružuje najboljšemu moštvu na svetu. Bolje rečeno - moštvu, ki bi moralo biti najboljše, pa je že peto leto zapored ostalo brez končnice. Je pa napraskalo 130 milijonov evrov za štiriletno pogodbo. A Jamesova pohlevnost ob prihodu k zlato-vijoličastim je nakazovala simboliko; podpis pogodbe mu kljub njegovemu renomeju še ne zagotavlja mesta med legendami kluba: Jerryjem Westom, upodobljenem na logotipu lige NBA, Wiltom Chamberlainom, ki je znal v ligi doseči celo 100 točk, Magicom Johnsonom in Kareemom Abdulom - Jabbarjem, ki sta v osemdesetih prinesla pet naslovov prvaka, Shaquillom O'Nealom in Kobejem Bryantom, ki sta Lakerse skupaj šampionsko ponesla v novo tisočletje.

"V teh dveh letih sem se naučil, da je Lakersom in njihovim navijačem vseeno, kaj si storil, preden si prišel k njim. Tvoj pretekli življenjepis ni pomemben. Pomembno je, kaj dosežeš z njimi. Šele če ti uspe, si tudi pri njih pridobiš spoštovanje," je po dveh letih padcev in vzponov, naposled s svojim četrtim šampionskim prstanom, ugotavljal LeBron James. Pot ni bila lahka.

Potem ko se je pridružil četi mladeničev, ki so leto predtem na 82 tekmah zbrali vsega 35 zmag, je bil tudi začetek predlanske sezone, prve z Jamesom, porazen - dve zmagi in pet porazov. Nato je superzvezdnika doletela še prva resna poškodba v karieri - težave s prepono. Po mesecu dni se je vrnil, a z izkupičkom osmih zmag in 17 porazov. Klub je še šesto leto zapored ostal brez končnice, Jamesu se je to zgodilo prvič po 14 letih! Dvomi so privreli na dan: James je prišel le zaradi Hollywooda in snemanja filma Space Jam 2 (predvajati se bo začel julija 2021, op. p.), prestar je, telo ne zmore več …

Mislil, da je popularen, dokler ...

Napaka! Ne le investicija dobrega milijona evrov, kolikor "kralj James" domnevno letno zapravi za ohranjanje telesne forme v zrelih letih, za pravilno potezo v lanski sezoni se je pokazalo, ko je od Lakersov zahteval, da prihodnost kluba (mlade Brandona Ingrama, Josha Harta in Lonza Balla ter še nekaj izborov na naborih) postavi na kocko v zameno za prihod še enega zvezdnika Anthonyja Davisa, ki v New Orleansu ni mogel izkoristiti svojega potenciala. In spisana je bila zgodovina. Enako kot Wilt Chamberlain je LeBron James pri 35 letih moštvo popeljal do naslova, in to prav v sezoni, ko je preminil Kobe Bryant. "Mislil sem, da sem res popularen, dokler s Kobejem nisem prišel na Kitajsko," je Jamesov znameniti stavek z olimpijskih iger v Pekingu 2008, ki dovolj zgovorno priča o tem, kako visoko so mu nekdanji člani Lakersov postavili letvico.

Ker bo decembra dopolnil 36 let, pogodba pa mu velja še dve leti, James najbrž nikdar ne bo dosegel petih naslovov z Lakersi, s čimer se lahko pohvalijo Bryant, Johnson in Abdul - Jabbar. A O'Nealove tri bi skupaj z Anthonyjem lahko dohitel - ne nazadnje z ekipo na stavnicah že zasedata mesto prvih favoritov naslednje sezone. S tem bi si lastil šest šampionskih prstanov, enako kot Jordan. Zagovornikom slednjega bi ostal argument manj ob vprašanju brez pravilnega odgovora - kdo je največji vseh časov?

Ne le ikone, tudi vizionarji

"Če primerjam Jamesa in Bryanta, je zanimivo, da nobenega od njiju niso zanimale izključno dosežene točke. Za oba je bilo vedno pomembno le eno - osvajanje naslovov. Sta neke vrste manijaka - oba bi storila vse, da prideta do tega cilja," je ikoni svojega kluba v podcastu najbolj znamenitega košarkarskega novinarja v ZDA Adriana Wojnarovskega primerjal generalni menedžer Lakersov Rob Pelinka: "Zagotovo bi fanta razvila še bolj čvrsto prijateljstvo, če se 26. januarja ne bi pripetila tragedija. Se je pa ta odnos, se mi zdi, spiritualno še okrepil."

Res je James naslov poklonil spominu na preminulega prijatelja z besedami: "Kobe nam je že decembra povedal, da je to naša sezona." Še več, Kobe Bryant je pred dvema letoma, ko so bili na vrhuncu slave košarkarji Golden State Warriorsov, javno naznanil: "Lakersi bomo prvaki prej, kot si mislite. In takrat se bomo nasmihali vsem tem navijačem Warriorsov, ki so se čez noč pojavili od nikoder."

Žal Bryant tega dneva ni dočakal, tudi Magic Johnson, ki je kot vodja košarkarskih operacij pri Lakersih dejansko poskrbel za Jamesov prihod, je po lanski neuspešni sezoni predčasno odstopil. A njuna predvidevanja so se pokazala za pravilna. So ikone Lakersov nekakšni vizionarji? Praviloma res. Izjalovi se le, ko si konkurirajo med sabo.

Jerry West, ki je kot generalni menedžer Lakersov v preteklosti tako uspešno "sparil" dva šampionska dua, Johnsona in Abdula - Jabbarja ter Bryanta in O'Neala, je letos kot prvi mož mestnih rivalov Clippersov z združitvijo lanskega MVP finala Kawhija Leonarda in domačina iz Los Angelesa Paula Georgea povsem usekal mimo. Morda pa je v mestu angelov zlato-rumeni dres nekje zgoraj zapisan s posebnimi črkami?

"Ko sem prišel, sem ljudem v klubu obljubil, da bom Lakerse vrnil tja, kamor sodijo. Zahtevamo nazaj spoštovanje. In to spoštovanje zahtevam tudi jaz!" je po velikem uspehu odločen tamkajšnji novi bog košarke.