Daleč od doma je slovenska nogometna reprezentanca opravila nalogo. V četrtem krogu letošnje lige narodov je Kazahstan padel z 0:1. "Težka in zaslužena zmaga. Čestitam fantom za karakter, ki so ga pokazali v teh dneh," je, ko so bile tri točke že v žepu, v Almatyju dejal selektor Slovenije Matjaž Kek.

Postanka v domovini ni bilo. Člani slovenske nogometne reprezentance so se iz Osla, kjer so Norvežani z zmago s 3:0 prekinili njihov niz dvanajst tekem brez poraza, odpravili v Almaty. Že tako dolgo potovanje se je še podaljšalo zaradi za državljane članic EU zaprtega ruskega zračnega prostora. Selektor je v največjem mestu največje celinske države na svetu nekoliko spremenil začetno enajsterico. Erik Janža, ki je na Norveškem igral na desni strani obrambe, se je vrnil na levo, vlogo desnega bočnega branilca pa je zaupal Petru Stojanoviću, ki je v zadnjem času precej več igral na krilu. Na levo krilo se je vrnil Jan Mlakar, na desno pa je selektor postavil najstarejšega reprezentanta. Josip Iličić je prvič po novembru 2021 tekmo za izbrano vrsto začel v udarni postavi.

Kljub logističnim oviram je bila Slovenija v Kazahstanu v vlogi favoritinje. Tudi zaradi tega, ker je dobila vse tri dosedanje dvoboje proti nekdanji sovjetski republiki, ki pod zastavo evropske nogometne zveze Uefe igra od leta 2002. A v prvem polčasu je bila reprezentanca, ki je s prvih treh tekem v skupini B3 odnesla eno točko, bližje vodstvu. No, lepšo priložnost je imela. Napadalec Abat Aimbetov je sprožil iz obrata. Član turškega Demirsporja je stresel prečko. Slovenija je sestavila nekaj akcij, ki so zadišale po vodstvu, a učinkovitega zaključka ni bilo. Dvakrat je poskusil Benjamin Šeško, enkrat, s strelom z razdalje, Adam Gnezda Čerin, vsakič pa je vratar Igor Šackij mrežo ohranil nedotaknjeno.

"Manjkalo je nekaj kreacije, ampak smo že s samo postavitvijo pokazali, da hočemo zmagati. Petnajst minut smo imeli težave, potem pa smo se postavili. V drugem polčasu so fantje sicer hitro odpadali, ampak kljub temu dobili pomembno tekmo," je dogajanje povzel Kek. Slovenija je našla učinkovit recept za vodstvo v 55. minuti. Po podaji Erika Janže z levega krila je Jan Mlakar močno udaril z 18 metrov. Ne le močno, tudi dovolj natančno, da se je žoga od prečke odbila za golovo črto. Nekdanji član Maribora, ki je v tej sezoni za italijanskega drugoligaša iz Pise na štirih tekmah nabral vsega 85 minut igre, je s svojim četrtim reprezentančnim golom Sloveniji zagotovil prednost. "Po vsem, kar je moral potrpeti, ga je nagradila karma," je o strelcu edinega gola dejal selektor.

Ni dosti manjkalo, da bi se prednost kmalu oplemenitila. Šeško si je na podoben način kot pred enim mesecem v Stožicah, ko je za gol preigral praktično celo kazahstansko obrambo, pripravil dovolj prostora za strel. Je pa tokrat žoga končala v vratnici. Andraž Šporar je sicer ujel odbitek, a je bil v prepovedanem položaju. Kazahstan akcije za izenačenje ni sestavil, še najbližje ji je bil v sodniškem podaljšku, ko pa se je zatresel le okvir vrat. Tudi četrti medsebojni dvoboj je dobila Slovenija, ki ima v skupini B3 zdaj sedem točk. "Nikakor ni lahko štirikrat premagati Kazahstana. S porazom v Oslu smo si malce otežili delo v boju za prvo mesto, ampak imamo še tekmi z Norveško in Avstrijo, obe bomo želeli dobiti," se je proti novembrskim izzivom - Slovenija bo v Ljubljani igrala proti Norveški, na Dunaju pa proti Avstriji - ozrl prvi mož slovenskega strokovnega štaba.

Ni se ognil vprašanju o spremembah v trenerskem timu. Njegov pomočnik Boštjan Cesar je v sredo namesto v Oslo odletel v Carigrad na pogajanja za trenersko službo v Mariboru. "Za mano je eden težjih tednov v karieri. Gre za to, da ne funkcioniram dobro pri stvareh, ki se ne tičejo igrišča. Takšne zadeve se nam ne smejo zgoditi. Mislim, da zveza ne sme dovoliti, da se nam zgodi kaj takega. Treba je poiskati prave ljudi, ki si želijo delati z nami in ki imajo pravi karakter. Mislim, da smo vsi naredili napako, ker se v tem trenutku ne bi smelo to zgoditi na ta način. Zato sem še bolj vesel, da smo zmagali na naš način, in to tam, kjer smo morali zmagati. To so zelo težke tekme," je bil neposreden Mariborčan na klopi Slovenije.