Termometri merijo temperaturo z uporabo materialov, ki se pri segrevanju ali ohlajanju na nek način spremenijo. V živosrebrnem ali alkoholnem termometru se tekočina pri segrevanju širi in pri ohlajanju krči, zato je dolžina stolpca tekočine daljša ali krajša glede na temperaturo. Sodobni termometri so umerjeni v standardnih temperaturnih enotah, kot so Celzij, Kelvin (uporabljajo ga večinoma znanstveniki) ali Fahrenheit v Združenih državah.
Termoskop, predhodnik brez skale
Preden se je pojavil termometer, je obstajal zgodnejši in tesno soroden termoskop, najbolje opisan kot termometer brez skale. Termoskop je pokazal le razlike v temperaturah; pokaže lahko na primer, da nekaj postaja bolj vroče. Vendar pa termoskop ni izmeril vseh podatkov, ki jih je termometer lahko, na primer točne temperature v stopinjah.
Več ljudi je hkrati izumilo različico termoskopa. Leta 1593 je Galileo Galilei izumil osnovni vodni termoskop, ki je prvič omogočil merjenje temperaturnih nihanj. Danes se Galilejev izum imenuje Galilejev termometer, čeprav je bil po definiciji v resnici termoskop. To je bila posoda, napolnjena s "čebulicami" različnih mas, vsaka z oznako temperature. Vzgon vode se spreminja s temperaturo. Pri spremembi temperature se nekatere kroglice potopijo, druge lebdijo, najnižja (ali najvišja) pa pokaže temperaturo.
Leta 1612 je italijanski izumitelj Santorio Santorio postal prvi izumitelj, ki je na svoj termoskop postavil numerično lestvico. To je bil morda prvi klinični termometer, saj je bil zasnovan tako, da ga dajo v pacientova usta za merjenje temperature. A niti Galilejevi niti Santorijevi instrumenti niso bili zelo natančni.
Fahrenheit in Celsius - pa še Kelvin
Daniel Gabriel Fahrenheit je bil nemški fizik, ki je izumil alkoholni termometer leta 1709 in živosrebrni termometer leta 1714. Leta 1724 je uvedel standardno temperaturno lestvico, ki nosi njegovo ime – Fahrenheitova lestvica –, ki je bila uporabljena za natančno beleženje sprememb temperature. Fahrenheitova lestvica je razdelila zmrzišče in vrelišče vode na 180 stopinj; 32 stopinj je bilo ledišče vode in 212 stopinj je bilo njeno vrelišče. Nič stopinj je temeljilo na temperaturi enake mešanice vode, ledu in soli. Fahrenheit je svojo temperaturno lestvico zasnoval na temperaturi človeškega telesa. Prvotno je bila po njegovi lestvici temperatura telesa 100 stopinj, kasneje so vrednost prilagodili na 98,6.
Celzijeva temperaturna lestvica se imenuje tudi "centigradna" lestvica. Celzijus pomeni "sestavljen iz ali razdeljen na 100 stopinj". Leta 1742 jo je zastavil švedski astronom Anders Celsius - ima 100 stopinj med lediščem (0 stopinj) in vreliščem (100 stopinj) čiste vode pri zračnem tlaku na morski gladini. Izraz Celzij je leta 1948 sprejela mednarodna konferenca o uteži in merah.
Lord Kelvin je s svojim izumom Kelvinove lestvice leta 1848 popeljal celoten proces še korak dlje. Kelvinova lestvica meri končne ekstreme vročine in mraza. Kelvin je razvil zamisel o absolutni temperaturi - imenovan "drugi zakon termodinamike" - in razvil dinamično teorijo toplote. Že v 19. stoletju so namreč znanstveniki raziskovali, kakšna je najnižja možna temperatura. Kelvinova lestvica uporablja iste enote kot Celzijeva, vendar se začne pri absolutni ničli, temperaturi, pri kateri vse, vključno z zrakom, zamrzne. Absolutna ničla je O stopinj Kelvina, kar je enako minus 273 stopinj Celzija.
Zdravniki so že v 17. stoletju ugotovili, da je temperatura povezana z napredovanjem bolezni, a se je malo njihovih sodobnikov strinjalo
Danes se o kelvinih običajno pogovarjajo znanstveniki, v ZDA vztrajajo pri Farenheitih, v Evropi in Kanadi pa je obveljala Celzijeva lestvica.
Še to, tudi slavni Isaac Newton je imel svoj predlog - leta 1701 je predlagal uporabo lestvice 12 °C med taljenjem ledu in telesno temperaturo.
Prve termometre razvili zdravniki
Naprave za merjenje telesne temperature so postale pomembne šele po tem, ko so zdravniki ugotovili, da je povišana temperatura pomemben signal, da je v telesu nekaj narobe. Prvi zdravniki, ki so rutinsko merili temperaturo svojim pacientom, so bili Hermann Boerhaave Gerard, L. B. Van Swieten, ustanovitelj dunajske medicinske šole, in Anton De Haen v 17. stoletju. Ti zdravniki so ugotovili, da je temperatura povezana z napredovanjem bolezni, a se je malo njihovih sodobnikov strinjalo, zato termometer ni bil široko uporabljen.
Tako je bil termometer večino časa uporabljan za merjenje temperature tekočine ali zraka - in prvi praktičen termometer za merjenje telesne temperature razvije angleški zdravnik Sir Thomas Allbutt leta 1867. Bil je slavni britanski zdravnik -
20 let je delal v Leedsu in v tem času zasnoval majhen klinični termometer. Ta posebni termometer je leta 1867 prvo izdelalo lokalno podjetje Harvey and Reynolds, ki mu je sledil Thackeray v Londonu. Allbutt je zasnovo svojega termometra dal prosto na voljo drugim in hitro so jo prevzeli britanski zdravniki. Zanimivo je bilo, da je instrument, dolg 15 centimetrov, imel zožitev v kapilarni cevki, ki je zadrževala živo srebro pri njegovem odčitku po uporabi, dokler ni bilo stresano na spodnjo mejo kalibracije. Bil je prenosen in lahko je zabeležil bolnikovo temperaturo v petih minutah.
