Olimpijske kvalifikacije v hokeju: Brez Kopitarja, ostali najboljši zbrani zadnji hip

V košarki se zadnje olimpijske vstopnice delijo manj kot mesec pred olimpijskimi igrami, v hokeju na ledu pa že - leto in pol prej. In tako bodo slovenski oklepniki, če želijo biti del turnirja v Milanu leta 2026, od četrtka naprej v latvijski Rigi v družbi gostiteljev, Francozov in Ukrajincev lovili prvo mesto v kvalifikacijski skupini. 

Risi letos še niso razočarali. Spomladi so izpolnili prvi cilj, ko so se na svetovnem prvenstvu v Bolzanu iz drugorazredne divizije IA znova uvrstili v elitno skupino svetovnega hokeja, ki jo bodo izkusili maja 2025 na Švedskem. No, že na tokratnem olimpijskem kvalifikacijskem turnirju bodo morali biti boljši od dveh elitnih reprezentanc. Favoritinja je gostiteljica Latvija, ki je bila na letošnjem elitnem svetovnem prvenstvu v eni od dveh osemčlanskih skupin peta. Kot zanimivost; peta je bila v drugi osemčlanski skupini tudi Avstrija, ki je na edinih dveh pripravljalnih tekmah Slovenijo obakrat premagala z 2:1. Drugi elitni člani olimpijskih kvalifikacij so Francozi, ki so bili na SP-ju v svoji osemčlanski skupini sedmi - eno točko so dobili zaradi poraza po podaljšku (2:3) proti Latviji, z zmago proti Poljakom (4:2) pa so si priigrali obstanek. Slovenija je vsaj na papirju tretja po moči, pred Ukrajino, ki je letos iz tretjerazredne kakovostne skupine IB napredovala v skupino IA, od koder se torej poslavlja Slovenija. 

Forma pod vprašajem

Slovenski selektor Edo Terglav je svoje igralce zbral prejšnji teden na pripravah na Bledu. Niti takrat niti na pripravljalnih tekmah proti Avstriji še ni mogel računati na vse nosilce igre, saj so se po načrtu nekateri pridružili pozneje (Rok Tičar, Anže Kuralt), Jan Drozg, Žiga Jeglič, Jan Urbas in Miha Verlič pa bodo prišli šele neposredno na prizorišče turnirja v Rigi. Vsi omenjeni so seveda dolgoletni nosilci, zato bo z njimi igra reprezentance precej drugačna, kot je bila ob že omenjenih porazih proti Avstriji na Bledu in v Gradcu, ko je Terglav sklenil: "Zelo težki tekmi. Vemo, na kakšni ravni so Avstrijci. Dobili smo več dvobojev, nismo pa si ustvarili priložnosti. Na pripravah smo videli, kako pomembne so. Vsak dan nas je bilo več, veliko je bilo dogovorov, kako hočemo igrati kot ekipa. Ofenzivno pa imamo še rezerve, to moramo nadoknaditi, čas za to bo na zadnjih treningih."

Zdaj so risi že v Rigi, v nizkem startu na četrtkov spopad ob 19. uri z gostitelji, ki bi že lahko bil odločilen. Kot omenjeno, šteje namreč le prvo mesto. "Na veliko več fantov lahko računam kot na SP v Bolzanu, to je velik bonus. A tudi fantje, na katere maja nismo računali, imajo več izkušenj. Ekipa bo močnejša. Ne vemo pa, v kakšni formi so fantje. Zame je pomembno, da sem v Rigo pripeljal 20 najboljših," ​za zdaj, kar se tiče forme, Terglav še nekoliko tava v temi. Z optimizmom ga navdihuje, da je v ekipi nekaj reprezentantov, ki so olimpijski duh izkusili že v Sočiju 2014 in Pjongčangu 2018: "Olimpijske igre so nekaj posebnega. Imamo veliko fantov, ki so bili že zraven in so to doživeli. Ti bodo lahko dali energijo novincem. Naša velika prednost je, da imajo že takšne izkušnje."

Kopitar žrtvoval turnir

Sloveniji pa tokrat ne bo pomagal prvi zvezdnik Anže Kopitar. Že na začetku poletja je namreč napovedal, da se bo konec avgusta povsem posvetil Los Angelesu in klubski karieri. Kot je dejal, je bila odločitev težka, a da je moral žrtvovati ta turnir.

Kot že omenjeno, Slovence v četrtek najprej čaka tekma z domačo ekipo, dan pozneje bodo igrali s Francijo, v nedeljo še z Ukrajino. V tej fazi kvalifikacij so na voljo še zadnje tri vstopnice za igre; poleg turnirja v Rigi bosta ob istem času še dva podobna v Bratislavi s Slovaško, Kazahstanom, Madžarsko in Avstrijo ter v Aalborgu z Dansko, Veliko Britanijo, Norveško in Japonsko. Zmagovalci teh treh skupin si bodo zagotovili nastop na igrah, kamor je že uvrščenih osem najboljših ekip s svetovne lestvice in gostiteljica Italija.