Marko Kovačevič
Že pred tekmo, največjim izzivom generacije, kot ga je poimenoval, se je na njegovih ustnicah risal nasmešek. Kakšna glasba mu je odmevala iz slušalk, sicer ni želel razkriti, a njegova rutina je prinesla rezultat. Nasmešek je bil po tekmi še širši. Selektor Matjaž Kek je z remijem brez golov proti Angliji odpeljal slovensko nogometno reprezentanco v osmino finala Eura 2024.
"Ker sem skozi ves dan čutil pozitivno energijo, psihično moč igralcev," je odgovoril na vprašanje, zakaj je bil že ob prihodu na stadion v Kölnu nasmejan: "Tekmeca smo analizirali in vedeli, da bo vstop v tekmo pomemben. Da takoj pokažemo, da Angležem ne bomo kar tako pustili iniciative. To nam je uspelo v prvem polčasu. V drugem pa smo bili malo pregloboko in so Angleži vršili močan pritisk." Zgolj en rumeni karton več od Danske, s katero je bila poravnana po vseh drugih kriterijih, je naši reprezentanci preprečil, da bi skočila celo na drugo mesto v skupini C (in nad Nemce), a osmina finala je tu. "S svojimi igrami smo dokazali, da si zaslužimo biti na evropskem prvenstvu in v osmini finala. Mogoče smo imeli tudi malo sreče, ker smo v drugem polčasu branili pravi gol. Za hrbtom smo imeli naše navijače, dali so nam dodatno energijo, ko smo bili pod velikim pritiskom," je ugotovil Kek.
Skrbi (le) v 90. minuti
Angleški zvezdniki, aktualni evropski podprvaki in pred letošnjim turnirjem prvi favoriti stavnic, niso ravno našli veliko lukenj v slovenskem obrambnem zidu. Selektorja je sicer zaskelelo, ko so trije levi v 90. minuti prebili njegovo četo po sredini igrišča, skozi srčiko njene igre, a kapetan na golu se ni pustil premagati. "Jan Oblak ni moral ne vem kako bravurozno posredovati na tekmi, da pa je bil naš vezist Adam Gnezda Čerin uradno igralec tekme, pa tudi nekaj pove," je v pritličju kölnskega stadiona namignil 62-letni Mariborčan.
Z oceno, da z izjemo tiste 90. minute na tekmi ni bilo veliko trenutkov, ko bi nas za čvrstost slovenske obrambe moralo skrbeti, se sicer ni strinjal. "Če Slovenija ne bi trpela v določenih delih igre poti Angliji, bi bilo nekaj narobe. Veseli pa me, da ni treba govoriti le o izjemnih obrambah Oblaka in izvrstnem Jaki Bijolu, ampak smo res igrali dobro obrambo, ko nas je bilo osem, devet za žogo - tako kot sem napovedal že pred tekmo. Angleži so vršili dober protipritisk in nam hitro odvzemali žoge, ampak zgodil se je tudi poljub sreče. Bili smo odločnejši v tistih dodatnih minutah, v katerih smo prejeli gol proti Srbiji."
Po veselici služba
Ko je v svoj trenerski življenjepis dodal nov velik uspeh, se je izognil primerjavam. Da bi bilo tehtanje med podvigi z Mariborom, Rijeko, južnoafriško generacijo slovenskih reprezentantov in Eurom 2024, kot da bi izbiral najljubšega otroka, je, upravičeno, pripomnil. "Fantje so položili izpit. Veliko naših igralcev je prvič igralo takšne tekme, medtem ko jih Angleži igrajo na vsake tri ali štiri dni. Že po žrebu sem rekel, da se bo nekaj vprašalo Slovenijo, zato sem res ponosen na fante," pa je še enkrat izrazil zadovoljstvo s svojimi izbranci, ki jim je po tekmi v garderobi čestital tudi predsednik evropske nogometne zveze Uefe Aleksander Čeferin.
V Kölnu se misija ni končala. Po večeru veselja sledi delo, je napovedal selektor. Pa da mu je popolnoma vseeno, s kom se bo Slovenija udarila za preboj v četrtfinale. Nocoj, ko bodo odigrane še zadnje tekme skupinskega dela, bo jasno, ali bo naša reprezentanca igrala 1. julija proti Portugalski v Frankfurtu ali dan kasneje proti zmagovalki skupine E v Münchnu. "Od danes bomo razmišljali za naprej, važno je, da smo dokazali, da si zaslužimo biti tukaj," je zaključil prvi slovenski trener, ki bo sedel na klopi v izločilnih bojih evropskih prvenstev.
