Ni se le prepevalo, tudi zgodilo se je. Slovenija gre naprej! V osmino finala evropskega prvenstva! Vozovnico, ki jo je v Nemčiji rezervirala že z remijema proti Danski in Srbiji, je potrdila s še enim remijem. Brez golov se je končalo proti Angliji v Kölnu. Dovolj, da je naša reprezentanca preskočila skupinski del.

"Saj ne veste, kako bomo igrali," se je na predvečer tekme na novinarsko vprašanje o taktiki za izziv generacije, kot ga je poimenoval, odzval selektor Slovenije Matjaž Kek. No, če bi bilo treba ugibati, bi večina vsaj približnih poznavalcev slovenske reprezentance predvidela prav takšno enajsterico, kot jo je na igrišče poslal Mariborčan. Bila je ista kot v Stuttgartu proti Danski in v Münchnu proti Srbiji. Recepta, ki je dvakrat prinesel remi, najbrž res ne gre spreminjati. Točka proti favoritinji skupine C, ki je turnir odprla z zmago proti Srbiji in remijem z Dansko, bi bila dovolj, da bi Slovenija potrdila svoje mesto v osmini finala.

Ob mešanici aplavzov in žvižgov je na ogrevanje prvi pritekel Jan Oblak. Slovenski navijači so kapetana, jasno, glasno pozdravili, Angleži so v njem najbrž prepoznali največjo oviro za njihove strelce s Harryjem Kanom na čelu. Nogometnih romarjev z Otoka je bilo v mestu ob reki Ren več, slovenski pa so bili glasni. Na stadionu, ki slovi po svoji akustičnosti in sta ga med drugim več kot dobro spoznala Kekov pomočnik Milivoje Novaković in selektor slovenske selekcije do 19 let Mišo Brečko, so njihovi glasovi še lažje našli pot do nogometašev.

Tudi Gareth Southgate, prvi mož strokovnega štaba treh levov, ni pretirano eksperimentiral. V primerjavi z uvodnima obračunoma na turnirju si je privoščil le eno menjavo v zvezni vrsti. Na klopi je tokrat pustil Liverpoolovega Trenta Alexander-Arnolda, namesto njega pa je ob Declana Rica postavil člana Chelseaja Conorja Gallagherja. Čeprav so bile na strani zvezdnikov premier lige, okrepljenih s prvim strelcem bundeslige, praktično vse številke, vključno z ocenjeno tržno vrednostjo nogometašev, ki z 1,5 milijarde evrov za več kot desetkrat presegajo slovenske (141 milijonov), Anglija nasprotnika ni stisnila v kot. Nasprotno, Slovenija je v dvoboj krenila hrabro, odločno, motivirano. Prva priložnost je bila njena. Erik Janža je s predložkom z levega krila našel Petra Stojanovića, ta je z glavo v ogenj poslal Benjamina Šeška, prvi napadalec naše reprezentance je imel dovolj prostora, je pa žogo preusmeril točno v naročje vratarja Jordana Pickforda.

Angleži so sicer našli luknjo v slovenski obrambi – Phil Foden je pobegnil po levi strani, podal, Bukayo Saka pa je z bližine rutinsko pospravil žogo v gol -, a še preden so se začeli veseliti, je stranski sodnik dvignil zastavico. Upravičeno. VAR-pregled je to potrdil, Foden je bil v prepovedanem položaju. V drugem delu prvega polčasa so favoriti pritisnili. Takrat je obveljala tista Kekova, da je v takih trenutkih za žogo treba postaviti osem, devet, če je treba, celo deset igralcev. Kane se je sicer dokopal do strela z razdalje, a se Jan Oblak, podobno kot nekaj minut kasneje, ko je s prostega strela tresnil Foden, ni pustil premagati. Minute prevlade ekipe iz zibelke nogometa je Slovenija prekinila, ko je z domiselnimi podajami znala zadržati žogo v svoji posesti in preselila igro bližje Pickfordu. Na oddih med polčasoma je Slovenija odnesla rezultat, ki bi jo odpeljal med top 16 ekip na turnirju.

Aktualna evropska podprvakinja si je to mesto zagotovila že po prvih dveh krogih, prvo mesto v skupini pa še ni bilo njeno. Southgate je za drugi polčas Gallagherja zamenjal z 19-letnim Kobbiejem Mainoojem, njegova reprezentanca pa je igro preselila pred slovenski gol. Pa se obramba z Oblakom na čelu ni pustila kar tako izigrati. Andraž Šporar je denimo raje nastavil oko, kot da bi dovolil, da po kotu Saka s škarjicami zaključi pred slovenskim golom.

Do 75. minute je Kek čakal z menjavami, takrat je prvič na prvenstvu v ogenj poslal Josipa Iličića, na klop pa je poklical Šeška. Le nekaj sekund pred tem je imel Rice angleško vodstvo na desnici, a je z dobrega položaja streljal mimo vrat. V rednem delu tekme je bil to zadnji nevarnejši poskus Angležev. Le še štiri minute podaljška je bilo treba zdržati. Podaljška, ki je v Nemčiji slovensko veselje že spremenil v razočaranje. A ne v Kölnu. Angleški napadalni tercet, ki ga je okrepil rezervist Cole Palmer, je sicer sestavil akcijo za vodstvo, a Oblak je bil na strel pripravljen.

Slovenija je zdržala, veselje blizu 10 tisoč navijačev na tribunah se je začelo. Zgodovinski podvig našega nogometa je tu. Le še na razplet tekme v Müncnhu je bilo treba počakati. Ker se je tudi med Dansko in Srbijo zaključilo brez golov, je Slovenija ostala na tretjem mestu v skupini. Po vseh kriterijih so bili izenačeni z našo ekipo, Dance je na drugo mesto poslal le en prejeti rumeni karton manj na turnirju. A nič ne de, v osmini finala bo zraven tudi Slovenija.