(VELIKANI ŠPORTA) Tiger Woods: Vzpon, padec in vrnitev legende

Če ima košarka svojega Michaela Jordana, ima golf svojega Tigerja Woodsa. Oba sta vsak svoj šport ponesla v višave, ga lansirala na naslovnice. Vse na temeljih neverjetnih športnih dosežkov in, kar je bilo za promocijo še bolj pomembno, pikantnega osebnega življenja. Sicer pa med njima kar mrgoli podobnosti: oba sta temnopolta, oba milijarderja, oba s športnimi dosežki, ki jih večina preigrava zgolj v mislih. In oba obsedena s spolnostjo. In če je Gospod Zrak še nekako krmaril in bolj ali manj držal nadzor nad svojim početjem, je Tigrčka odneslo …

Mladost

Tiger, s polnim imenom Eldrick Tont Woods, bo konec leta praznoval abrahama. Rodil se je v Kaliforniji materi Kutildi, sicer Tajki, in očetu Earlu, Afroameričanu z delno indijansko in delno kitajsko krvjo. Oče, po poklicu oficir, je bil dober igralec baseballa in kot toliko majhnih dečkov se je tudi Tiger zgledoval po njem. A je hitro prenehal, potem ko si je že kot otrok natrgal za ta šport pomembno mišico. K sreči je imel oče neomejen dostop do vojaškega golf igrišča in mali tigrček se je v novi šport takoj zaljubil. Kaj zaljubil, postal je obseden!

Že s tremi leti je udarjal izredno natančno, kaj kmalu so ga prepoznali mediji in malček se je začel pojavljati v televizijskih oddajah, šovih, kjer so ga prikazovali kot svetovni čudež. Kmalu je začel tekmovati in zmagovati na turnirjih proti precej starejšim tekmecem. S petimi leti je, denimo, gladko potolkel ameriške desetletnike, leta 1984 je zmagal na svetovnem mladinskem prvenstvu. Oče Earl je zapisal, da ga je Tiger prvič premagal pri enajstih letih, in odtlej ga ati ni več nikdar premagal. Tudi rezultatski mejniki so padali hitro: že z osmimi leti je luknje zaključil z manj kot osemdesetimi udarci, z dvanajstimi že v manj kot sedemdesetih.

Jecljanje

Golf je sicer svojo legendo že imel: Jack Niklaus je bil človek, ki je letvice rekordov postavil zelo visoko. Ko je bil Tiger star trinajst let, sta se na nekem treningu spoznala, oče Earl pa je hitro preštudiral Niklausove dosežke in predrzno napovedal: "Vse lepo in prav, ampak moj Tiger bo vse te rekorde zlahka podrl!" Kot srednješolec se je Tiger še moral zadovoljiti z amatersko konkurenco. Postajal je depresiven, saj konkurence tam zanj ni bilo.

Tiger se je boril še z eno težavo - močno je jecljal, zaradi česar je bil zelo nesrečen, v družbi pa večinoma tiho. Hitro je pokazal, iz kakšnega testa je: ko se je odločil, da bo jecljanju naredil konec, se je tega lotil tako zavzeto kot treningov golfa. Ure in ure se je pogovarjal s svojim psom, ki mu je običajno zaspal pod nogami, medtem ko je Tiger še vedno pripovedoval. Lepega dne je ugotovil, da govori gladko. Svojo izkušnjo je v nekem pismu zaupal fantu, ki je poskušal narediti samomor. "Vem, kako je biti drugačen, vem, kako je biti neprilagojen. Ne pusti se! Bori se! Uspelo ti bo!" In mu menda tudi je.

Med profesionalci

Tiger je postal profesionalec avgusta 1996 pri komaj 20 letih. To je bil najtežje pričakovani trenutek v zgodovini golfa: že prvi dan je podpisal neverjetne sponzorske pogodbe s številnimi podjetji, nam znani sta Nike ali Gilette. Vsi so hoteli imeti Tigerja, vedeli so, kaj se pripravlja.

Le nekaj mesecev pozneje je zmagal na mastersu (osrednji turnir leta) z rekordnim rezultatom. Sledilo je nekaj let popolne prevlade: 15 majorjev (lahko povlečemo paralelo s teniškimi turnirji za grand slam), 82 osvojenih turnirjev, neverjetnih 683 tednov kot številka ena na svetovni lestvici. Rekord, rekord, rekord! Zmage in sponzorske pogodbe so mu navrgle neverjetnih 1,5 milijarde ameriških zelencev, s čimer je postal sploh prvi milijarder med športniki. Pa ne le to: golf je prav zaradi njega postal eden najpomembnejših športov. Woods je bil kot prvi večkrat izbran za ameriško športno osebnost leta in vsaka pomembnejša revija ga je vsaj enkrat imela na naslovnici.

Tigerja Woodsa niso zaustavile niti številne poškodbe, zaradi katerih se je občasno za nekaj mesecev umaknil z zelenic. Po dveh laserskih operacijah očesa se je takoj vrnil z zmagami (si lahko mislite: vse dotedanje zmage je dosegel ob slabem vidu!), po dveh kolenskih posegih je bila vrnitev nekoliko bolj zapletena, a vselej uspešna. Po štirih operacijah hrbta je za vrnitev potreboval nekaj let. A o tem nekoliko pozneje.

Woods je po žogici tolkel agresivno, z veliko moči, izredno natančno, še najboljši pa je bil pod pritiskom. Ko je bilo treba zadeti, je pač zadel. Se spomnite Michaela Jordana? Ta "malenkost" je tista, ki loči velike od največjih. In ker je bil temnopolt, povrhu vsega pa še iz ne zares bogate družine, se je golf kar naenkrat zazdel bolj dostopen, postal je bolj popularen, predvsem med mlajšimi in temnopoltimi igralci.

Elin

Leta 2003 je Woodsa zadela strela: enega najbolj zaželenih samcev na svetu je omrežila prelestna Švedinja Elin Nordegren, manekenka iz visoke družbe, hči švedske diplomatke in novinarja. Kmalu je sledila zaroka in nato tudi poroka - Elin je poosebljala Tigrove spolne fantazije. Prsata blondinka dolgih nog ... Mladoporočenca sta se preselila na Florido, za njuno domovanje je Woods odštel takrat skrajno nesramnih 39 milijonov. Hiša, obdana z desetimi hektarji prvovrstne trave, z lastnim igriščem za trening, seveda. Za kratek čas ju je pretresla tragedija, ko je umrl Woods starejši, na katerega je bil Tiger izredno navezan. Čez čas sta dobila hčerko Sam Alexis - Sam, poimenovala sta jo v spomin na očeta Woodsa, ki je Tigerja doma vedno klical Sam.

Tiger pa se z nosečo ženo in pozneje z otrokom ni znašel najbolje. Kaj hitro je začel skakati čez plot. Vzorec je bil vedno enak, ljubice so si menjavale njegovo posteljo na turnirjih, na pripravah, na vse pogostejših in vse daljših odsotnostih. Elin je norela in Tiger jo je potolažil še z enim otrokom, tokrat sinom Charlijem Axlom, ki se je rodil leta 2009.

Razpad sistema

Če bi Tiger Woods imel moč upravljanja s časovnim strojem, bi zagotovo izbrisal konec leta 2009. V začetku novembra tega leta je bilo na videz vse čisto kot solza: najboljši živeči športnik, najbogatejši živeči športnik, praktično nepremagljivi šampion. Povrhu vsega tega pa srečen družinski oče, z ženo po svoji meri in dvema majhnima otrokoma. Tiger Woods je bil poosebljenje ameriških sanj.

Ko se je v nekem newyorškem tabloidu pojavil članek o Tigerjevi nezvestobi, je velika večina zgolj odmahnila z roko, češ, rumeni mediji znova iščejo senzacije in si jih tam, kjer jih pač ni, preprosto izmislijo. Potem pa se je nekaj dni pozneje Tiger Woods s svojim velikim cadillacom nedaleč od svojega doma zaletel v hidrant. Neizzvan, trezen, ob normalnih vremenskih pogojih. Vse to je ugotovila policija, ki je ekspresno pridrvela na kraj dogodka. Tam so našli Woodsa, ki sicer ni bil poškodovan, zato pa na robu živčnega zloma.

Izkazalo se je, da je njegov avto še več poškodb dobil z golf palico, ki jo je le nekaj minut prej v jezi vihtela besna Elin. Menda je udarjala kot obsedena, v Tigerjevem slogu, in mož je v strahu za lastno varnost skušal uiti. Tisti zapisi v rumenem tisku namreč niso bili nedolžni - Elin je zbrala kopico dokazov, da se je Tiger, medtem ko je bila noseča in ko je doma pestovala majhnega dojenčka, veselo zabaval naokrog.

Seznam plavolasih, prsatih lepotic je bil vse daljši. Vročo temo je odprla nočna spremljevalka Rachel Uchitel, za njo so se oglasile še mnoge druge: natakarice, pornoigralke, hostese. Petnajst imen le za zadnjih nekaj mesecev! Samo strici na nebu so vedeli, koliko jih je bilo prej - Tiger jih namreč zagotovo ni štel … Sledil je pekel. Mediji so podivjali - kot so ga še nekaj dni prej dvigovali v nebo, so Woodsa zdaj z največjim užitkom teptali. Tiger se je v nekaj dneh zlomil. Njegova javna podoba je bila razsuta, mediji so vsako besedo obrnili in ga še bolj črnili. Odločitev, da se za nekaj časa umika iz športa, ni nikogar presenetila.

Elin je verjela medijem. Nič ne vemo o tem, kaj in koliko ji je Tiger doma priznal, vemo le, da je pobrala svoje stvari, oba otroka in se vrnila domov na Švedsko. Sol na Tigerjevo rano so dodali sponzorji, ki so začeli prekinjati pogodbe. Pravijo, da je Tiger nekega dne pred koncem leta 2009 v le nekaj minutah izgubil okrog petdeset milijončkov. Sicer le nekaj odstotkov v svojem portfelju, pa vendarle. Bil je sam, presneto osamljen, razen matere so mu praktično vsi obrnili hrbet.

Opravičilo

Po nekaj tednih objokovanja se je Tiger Woods le spravil k sebi. Razmislil je o vsem skupaj, preučil svoj sistem vrednosti in ugotovil, da ima od vsega na svetu najraje svojo družino in golf. Ne, ne bo se vdal brez boja! Najprej se je v slogu bogatih Američanov odločil za zdravljenje na neki kliniki v Misisipiju. Intenzivna terapija naj bi ga ozdravila od seksualne odvisnosti. Tiger je bil prepričan, da boleha za to psihično motnjo (s katero se verjetno spopada na milijone moških, pa tudi žensk po vsem svetu).

Ko se je vrnil domov (ozdravljen?), je sklical tiskovno konferenco, na kateri je prebral izjavo, neke vrste opravičilo pred vsem svetom. Mama Woods je sedela v prvi vrsti, pred njim so brnele televizijske kamere, dvorana je pokala po šivih. Štirinajst minut je bral, priznal vse, se opravičeval ženi, otrokoma, golfistom po vsem svetu, celi Ameriki, ki jo je tako razočaral. Naslednji dan je poslal še pismo staršem otrok, ki so hodili v vrtec z njegovo Sam Alexis, in se jim opravičil, češ da so se brez svoje krivde znašli pod sojem žarometov ameriške javnosti, čeprav je verjetno nekaterim celo ugajalo … In napovedal, da se bo posvetil treningom in da golfa zagotovo ne bo pustil. Še nekaj velikih zmag je sposoben doseči. Da brez žene, otrok in golfa preprosto ne zna in ne zmore živeti. Razlagal je, da mu je žal, presneto žal, da je globoko v sebi čutil, da ne dela prav, da ni bil tako vzgojen in da se bo zagotovo vrnil na prava pota. Da je preprosto mislil, da zanj, športnega boga, pravila igre ne veljajo.

Nihče, prav nihče, razen morda mame Kutilde v prvi vrsti, mu ni verjel. Posledice tiskovne konference so bile povsem nepričakovane. Elin se je še intenzivneje lotila ločitvenega postopka, Tigerja pa so zapustili še zadnji sponzorji, ki niso prekinili pogodb. Učinek je bil katastrofalen, nižje se ni dalo pasti.

Vrnitev

Ločitev je bila neizogibna. "Oprostila sem mu, seveda, ne jezim se nanj. Konec koncev je on oče mojih otrok," je v kamere čebljala Elin Nordegren Woods: "A za rešitev najine zveze je prepozno, stvari so nama ušle izpod nadzora, boljše bo, da si svojo srečo v bodoče iščeva vsak zase." Njene argumente je podkrepila zahteva po stotih milijonih premoženja in nekaj milijonski letni preživnini, s katero mora Tiger njej in njunima otrokoma zagotavljati raven življenja, kot so ga vajeni. In na katero jih je, popolnoma nedolžne, sam navadil. Razočarani Tiger se ni pretirano upiral. Zdelo se je, da nima več moči, brez besed je plačal (in plačeval) zahtevano.

Za čez nekaj mesecev je napovedal vrnitev na zelenico. Naslednjih nekaj let je bilo težkih: nič več ni serijsko zmagoval, čeprav je bil vseskozi na vrhu ali pod njim. Največji turnirji, majorji, so se mu izmikali, vse bolj so ga pestile tudi poškodbe. Ko je zakorakal v peto desetletje, so bile tudi rehabilitacije vse daljše in daljše. A se je vselej vrnil z neko nepričakovano zmago. Vmes je precej tednov kraljeval tudi na vrhu jakostnih lestvic. Nekaj starih sponzorjev ga je znova poiskalo, čeprav so bili zneski na teh pogodbah vsaj desetkrat nižji kot poprej. Pa vendarle - dobrih sto milijonov letno je Tiger Woods še vedno napraskal.

Ko se je leta 2019 pojavil na mastersu v Augusti, najpomembnejšem turnirju v golfu in hkrati svojem najbolj priljubljenem (v najboljših letih je tam štirikrat zmagal), je Tiger štel že skoraj 44 let. Dosti, tudi za šampiona takšnega kova. Woods ni velikega turnirja osvojil že dobro desetletje in tudi tokrat od njega ni nihče pričakoval končne zmage. Nihče, razen morda njega samega. Igral je kot v transu, deklasiral konkurenco kot v svojih najboljših letih. In če so nekdaj svet obkrožale fotografije, na katerih se na široko smeje in ponosno kaže svoje trofeje, se je tokrat zgolj skromno nasmihal. Oblekel je tisti zeleni suknjič, ki si ga na zaključni slovesnosti oblečejo šampioni, dvignil čudoviti pokal. "Zmorem, še zmorem, še sem Tiger!"

Zvezdnik NBA Steph Curry je Woodsovo zmago označil za "največjo zgodbo o vrnitvi v športu", medtem ko je teniška legenda Serena Williams dejala, da je zadnje udarce spremljala v solzah, in dodala, da je to dosežek brez primere v športu. Nekdanji ameriški predsednik Barack Obama se je pridružil pohvalam, medtem ko je predsednik Donald Trump v Beli hiši Woodsu podelil predsedniško medaljo svobode. Tiger je zgodbo zaključil takole: "Pred več kot dvajsetimi leti, ko sem tukaj slavil prvič, je ob meni stal oče. Poglejte me danes, sem znova na vrhu, ob meni pa stojita moja otroka. Tega trenutka mi nihče ne more vzeti!"

Naslednje obdobje so zaznamovale poškodbe in le še redke zmage. Konec minulega leta si je pretrgal še ahilovo tetivo, kar v športu pomeni vsaj leto mirovanja. Leta 2025 ga tako ne bomo videli s palico za golf v roki, a se uradno še ni upokojil. Nasprotno: "Vidimo se leta 2026."

Pa še Lindsey Vonn in Vanessa Trump

Na tisti kliniki v Misisipiju so se takrat, leta 2010, zagotovo potrudili. Tigerja so odpustili v veri, da je ozdravljen od seksualne odvisnosti, tako je verjel tudi sam. Toda … Leta 2013 je Tiger začel odmevno zvezo s še eno ameriško legendo, smučarko Lindsey Vonn. Uradno le nekaj mesecev po njeni ločitvi, neuradno že precej prej. Skupaj sta bila dobra tri leta, nato sta se razšla v prijateljskem duhu. "Najina koledarja sta preveč različna, premalo se vidiva," je tarnala Vonnova. "Ostajava prijatelja, a odslej vsak po svoje."

Tiger ni predolgo žaloval. Med njegove rjuhe je kmalu skočila modna stilistka Kirstin Smith, trenutno se po njih valja Vanessa Trump, nekdanja snaha predsednika Donalda Trumpa (žena Donalda Trumpa mlajšega). Vse te gospe imajo eno skupno lastnost. Uganili ste: so prsate blondinke, prav takšne, s katerimi si Tiger blaži spomine na svojo edino pravo ljubezen Elin Nordeberg.

Zapuščina

Tiger Woods ni le izjemen golfist, njegovo življenje je simbol padcev in vzponov. Njegov vpliv na golf in tudi na razumevanje športnih ikon kot kompleksnih osebnosti ostaja neizbrisen. Njegova zgodba je hollywoodska - s sijajem, tragedijo in odrešitvijo. Ob vsem sijaju, bogastvu in slavi je Tiger Woods dokaz, da so tudi največje zvezde lahko globoko ranljive. "Globoko v sebi ostajam tisti deček, ki so ga vzgajali v lepem, budističnem duhu, brez velikih želja. Usoda je z menoj pisala svoja poglavja. Imam prijatelje, milijarderje, ki dnevno služijo milijone in sploh ne vedo, kako naj jih zapravijo. Sem v veliki prednosti: vem, kako je, ko si na dnu."