Ker je zdaj na voljo več neandertalskih genomov visoke kvalitete, lahko raziskovalci prepoznajo genetske spremembe, ki so jih imeli mnogi, če ne kar vsi neandertalci, ter preučujejo njihove fiziološke učinke in posledice, ko se danes pojavijo pri ljudeh. Ko so preučili en gen, ki nosi takšne spremembe, sta raziskovalca Hugo Zeberg in Svante Pääbo s sodelavci ugotovila, da so nekateri ljudje - najpogosteje prihajajo iz Srednje in Južne Amerike, nekateri tudi iz Evrope - podedovali neandertalsko različico gena za določanje ionskega kanala, ki sproži občutek bolečine.
Z uporabo podatkov iz obsežne britanske študije so avtorji raziskave dokazali, da nekateri ljudje v Veliki Britaniji prenašajo neandertalski ionski kanal in lahko občutijo več bolečine. "Največji dejavnik pri tem, o kakšni stopnji bolečine ljudje poročajo, je njihova starost. Toda zaradi neandertalskega ionskega kanala lahko prenesejo večjo bolečino, podobno kot če bi bili osem let starejši," pojasnjuje vodja študije Hugo Zeberg, raziskovalec na inštitutu Maxa Plancka za evolucijsko antropologijo in Karolinskem inštitutu, javni medicinski univerzi na Švedskem. "Neandertalski ionski kanal ima tri aminokisline drugačne, kot so v običajnem, 'sodobnem' ionskem kanalu," pojasnjuje Zeberg. "Medtem ko posamezne nadomestne aminokisline ne vplivajo na delovanje ionskega kanala, pa ima popolna neandertalska različica tri aminokisline. Zaradi tega so današnji ljudje veliko bolj občutljivi za bolečino, kot so bili neandertalci."
Na molekularni ravni se neandertalski ionski kanal lažje aktivira, kar lahko pojasni, zakaj imajo ljudje, ki so ga podedovali, višji prag bolečine. "Ali so neandertalci doživljali več bolečine, je težko reči, ker se bolečina modulira tudi v hrbtenjači in v možganih," pravi Pääbo. "A ta študija kaže, da je bil njihov prag bolečine veliko višji, kot je danes pri večini ljudi."
