Majhni delci plastike so povsod. V zemlji, kjer gojimo hrano, v vodi, ki jo pijemo, in v zraku, ki ga dihamo. Tja so prišli iz plastike, ki jo odvržemo in nato pristane na odlagališčih, v rekah in morjih. Tam se plastični odpadki počasi razgrajujejo, nato pa v okolje sproščajo majhne delce, imenovane mikroplastika, in še manjše nanoplastike. Mikroplastiko vse pogosteje najdemo tudi po celotnem človeškem telesu. Nismo prepričani, kako je tam pristala, vendar obstajajo tri verjetne poti. Mikroplastiko lahko zaužijemo s hrano in pijačo, jo vdihnemo v pljuča ali jo absorbiramo skozi kožo. Nedavno je bila izpostavljena še ena pot, po kateri naj bi mikroplastika prišla v možgane skozi nos.

Dolgo časa smo mislili, da človeški možgani obstajajo v popolni izolaciji od preostalega telesa. Tako imenovana krvno-možganska pregrada, posebna plast celic, ščiti možgane pred različnimi patogeni in škodljivimi snovmi. Vendar zdaj vemo, da lahko krvno-možgansko pregrado prebijemo, saj so v človeških možganih našli majhne plastične delce. Nova raziskava je nakazala, da ima krvno-možganska pregrada vsaj eno ranljivo točko, skozi katero lahko mikroplastika vstopi v možgane. To možno vstopno točko so predlagali raziskovalci z Univerze Freie v Berlinu in Univerze v São Paulu. Nahaja se v nosu, kjer so posebni živci, vohalni živci, ki zaznavajo vonje.

Analizirali so možgane umrlih

Vohalni živci potekajo iz notranjosti nosu skozi lobanjo in nato neposredno v del možganov, imenovan vohalna čebulica. Raziskovalci menijo, da se lahko mikrodelci, ki jih vdihnemo skozi nos, nekako prenesejo vzdolž vohalnih živcev in v možgane. Raziskovalci so do svojih zaključkov prišli z analizo vzorcev tkiv prebivalcev São Paula, ki so umrli in so bili podvrženi rutinskim obdukcijam. Iz teh možganov so odstranili vohalne čebulice in jih analizirali z različnimi tehnikami.

V osmih od petnajstih preučenih možganov so v vohalnih čebulicah našli mikroplastiko. Vendar so ti vzorci vsebovali le 16 delcev mikroplastike, kar je morda nekoliko pomirjujoče. Teh 16 plastičnih delcev je vključevalo fragmente, krogle in vlakna, narejena iz polipropilena, najlona in drugih vrst plastike. Nekatera od teh vlaken so lahko prišla iz oblačil. To je smiselno, saj je pranje oblačil iz sintetičnih vlaken pomemben vir mikroplastike v okolju.

Nekaj naših delcev manjka

Nova študija je le ena izmed mnogih, ki so poročale o prisotnosti majhnih plastičnih delcev v človeškem telesu. Večina teh študij se ukvarja z mikroplastiko, ki so delci velikosti do pet milimetrov. Zelo malo študij pa je preučevalo prisotnost nanoplastike v človeškem telesu. Nanoplastika je manjša od tisočinke milimetra - tako majhna, da jo je težko zaznati brez posebne opreme, do katere ima le malo znanstvenikov enostaven dostop.

Razlog, zakaj je nanoplastika pomembna, je ta, da je v nasprotju z mikroplastiko dobro dokumentirano, da škoduje živim celicam. To je zato, ker je nanoplastika dovolj majhna, da lahko prodre v celice. Ko je enkrat v celici, jo lahko uniči.

Pokazalo se je, da nanoplastika ubija celice v živalskih zarodkih. To lahko pri živalih povzroči prirojene okvare, če je zarodek izpostavljen visokemu odmerku nanodelcev. Na srečo ni dokazov, da bi ljudje v zadnjih letih utrpeli kakšen velik porast prirojenih okvar. Morda posteljica lahko ustavi mikroplastiko in nanoplastiko, da ne doseže ploda.

Potrebujemo veliko več znanja o prisotnosti mikroplastike - in še posebej nanoplastike - v človeškem telesu. In ugotoviti moramo, kako sploh pride tja. Zato je nova študija iz Berlina in São Paula tako zanimiva. Nakazuje možno vstopno točko, iz nosu v možgane. To nas pušča z vprašanjem: kakšna potencialna tveganja za naše zdravje predstavljata mikroplastika in nanoplastika? Odgovor še ni znan, vendar morda čutimo nekaj več nelagodja kot prej.

Michael Richardson, profesor razvoja živali, Univerza Leiden

Meiru Wang, podoktorska raziskovalka (razvojna in olekularna biologija, nanotoksikologija), Univerza Leiden