Italijani so še v šoku. No, da so v peklu, kričijo naslovnice njihovih časnikov. Drugo nogometno svetovno prvenstvo zapored bo brez Italije, to se še ni zgodilo. Štirikratnih prvakov sveta ni bilo v Rusiji 2018, ker so jih v dodatnih kvalifikacijah ven vrgli Švedi, zaradi Makedoncev jih ne bo v letošnjem nenavadnem, zimskem Katarju. "Zgrešeni penali me bodo preganjali do konca življenja," je v Palermu, kjer je Severna Makedonija zmagala z golom v 92. minuti, govoril Jorginho. Nogometaš Chelseaja ga je v kvalifikacijski skupini proti Švici zgrešil lani septembra (0:0) in še novembra (1:1). Če bi zabil vsaj enega, bi bila Italija že v Katarju.
Osem mesecev je od tega, ko so azzurri osvojili Euro, slavili selektorja Roberta Mancinija in mu podaljšali pogodbo do leta 2026. Zdaj so četrti evropski prvaki, ki ne bodo videli naslednjega svetovnega prvenstva, po Češkoslovaški (1978), Danski (1994) in Grčiji (2006). Časnik Gazzetta dello Sport že namiguje, da je čas za selektorski tandem Fabio Cannavaro-Marcelo Lippi ali za Carla Ancelottija. Še en trenerski veteran Arrigo Sacchi je rojakom nalil čistega, kislega vina: "Naslov evropskih prvakov je izjema. Naša kriza se je začela v klubih leta 2010." Takrat je Inter osvojil ligo prvakov in to je bilo to, kar so Italijani dali evropskemu klubskemu vrhu. "Nekaj sreče, ki smo je imeli na Euru, se je v teh kvalifikacijah zlilo v totalno nesrečo. Neverjetne stvari so se nam dogajale od septembra. Kot da nam je bil makedonski gol v 92. minuti usojen, kot da se je moralo zgoditi še to," se je branil Roberto Mancini.
Dovolj o velikih poražencih. Veliki zmagovalci četrtkovega večera so si dali duška, Skopje je gorelo od bakel. Aleksandar Trajkovski, ki je bil tudi nogometaš mariborskih evropskih znancev Zulteja Waregema in Palerma, danes pa igra za klub Al Fayha iz Savdske Arabije, je junak države. "Italijo smo premagali v italijanskem slogu - z dvema streloma na gol," se je svoji taktiki ob italijanski premoči smejal selektor Blagoja Milevski, v obdobju 1993-1995 nogometaš Maribora. "Ne bomo se ustavili tu. Še en korak je do svetovnega prvenstva. Na dobri poti smo, da potrdimo, zakaj smo med 20 najboljšimi reprezentancami Evrope."
Toda pot na SP je tako zahtevna, da morajo Makedonci v torek na Portugalsko. Ta se je malo tresla, četudi je v Portu vodila z 2:0. Turški kapetan Burak Yilmaz je znižal zaostanek, potem pa zgrešil penal za izenačenje. Kapetan Valižanov Gareth Bale je opravil bolje, dva lepa gola je natresel Avstrijcem. Zaradi vojne v Ukrajini Wales še čaka, ali bo v finalu play-offa dobil Škote ali Ukrajince. Poljaki, ki so brez boja šli čez izključene Ruse, se udarijo s Švedi, ki so Čehe zlomili v 110. minuti podaljškov.
Play-off, polfinale: Wales - Avstrija 2:1, Škotska - Ukrajina (preloženo), Rusija - Poljska (odpovedano), Švedska - Češka 1:0, Portugalska - Turčija 3:1, Italija - Severna Makedonija 0:1; finale: Wales - Škotska/Ukrajina, Poljska - Švedska, Portugalska - Severna Makedonija.
