Marko Kovačevič
Vsaj še dva tedna bo trajalo evropsko popotovanje nogometašev Maribora. Universitatea Craiova je na povratni tekmi drugega kroga kvalifikacij za konferenčno ligo sicer zmagala s 3:2, a zaloga iz Ljudskega vrta je bila dovolj, da so se v tretji krog prebili vijoličasti.
Turški poslovnež Acun Ilicali, (bodoči) investitor ali strateški partner, kot mu raje rečejo v Ljudskem vrtu, je povlekel potezo, ki so je zagotovo bili veseli številni navijači vijoličastih. Njegovo podjetje Acun Medya je od Universitatee odkupilo pravice za televizijski prenos tekme na področju Slovenije, ki so bile za slovenske športne (pa tudi ostale) televizijske mreže predrage, in jih odstopilo športnemu programu, dostopnem pri vseh slovenskih operaterjih.
Maribor je drugo tekmo začel s skoraj isto enajsterico kot prvo, ki jo je v Ljudskem vrtu dobil z 2:0, le poškodovanega Svena Šoštariča Karića je v zadnji liniji zamenjal Bradley M'Bondo. Universitatea je tokrat pokazala precej več kot pod Kalvarijo, kjer je od 31. minute igrala z igralcem manj. Klub iz Craiove pred svojimi navijači - blizu 20 tisoč se jih je nabralo na stadionu Iona Oblemenca - ni bil brez priložnosti. Že v prvem polčasu si jih je nabral precej, občasni romunski reprezentant Alexandru Mitrita je dobro preizkusil reflekse mariborskega vratarja Ažbeta Juga, a najlepšo priložnost pred odmorom so sestavili Štajerci. Etienne Beugre je s podajo našel Maksa Barišića, ki je bil sam pred vratarjem, a je dvoboj iz oči v oči dobil Laurentiu Popescu.
Zgodaj v drugem polčasu so se vijoličasti znašli v zaostanku. Mitrita se je dokopal do odbitka, preigral Pijusa Širvysa in z zavitim udarcem matiral Juga. Da so Romuni nekoliko dlje obdržali prednost, je poskrbel tudi sodnik, ki je spregledal, da je branilec Stefan Vladoiu v kazenskem prostoru kresnil Marka Božića po nogi. Pritožbe niso pomagale, VAR-a v tem delu kvalifikacij ni, Maribor je ostal brez enajstmetrovke.
Da ni skopnela celotna prednost iz Slovenije, pa je skrbel Ažbe Jug. Najprej je s parado odbil strel gruzijskega reprezentanta Azorja Mekvabišvilija, nato je ubranil še poskus starega znanca iz Ljudskega vrta Alexandruja Cretuja. Ko so Romuni pritiskali, je udaril Maribor. S sredine igrišča je Jan Repas v 68. minuti krenil v prodor, se s preigravanjem prebil do kazenskega prostora, tam pa podal. Josip Iličić je z roba kazenskega prostora tresnil s prve. Dovolj natančno, da je Popescu kapituliral.
A veselje mariborskih navijačev - okoli 20 viol je pripotovalo v Craiovo - ni trajalo dolgo. V 72. minuti je branilec Gregorio Sierra z evrogolom z roba kazenskega prostora Universitateo vrnil v igro, jo odpeljal v vodstvo z 2:1. Maribor je sestavil še en odgovor, Arnel Jakupović se je znova znašel v vlogi jokerja s klopi, v 82. minuti je izenačil na 2:2. Uvrstitev v tretji krog je bila blizu, a treba je bilo zdržati še zadnji romunski juriš. Povsem brez prask ni šlo, napadalec Elvir Koljić je globoko v sodniškem podaljšku Craiovi priskrbel zmago na tekmi s 3:2, a v seštevku dveh dvobojev so bili boljši slovenski podprvaki.
