Zoran Mijatović
Že tako najbolj številčna slovenska olimpijska odprava doslej ne bo okrepljena s polfinalisti iz Tokia. Druščina, ki jo je na Daljnem vzhodu polaganje Klemna Prepeliča oddaljilo od velikega finala s sanjskim moštvom ZDA, se je tokrat zataknila v kvalifikacijah. Še pred pričakovanim finalom. Če so pred tremi leti na podobnem turnirju v Kaunasu pred ravno tako polno domačo dvorano padli gostitelji Litovci s centrskim NBA-tandemom Domantas Sabonis - Jonas Valančiunas, so bili tokrat Grki s podporo 12.000 sovražno nastrojenih navijačev v, ironično, dvorani miru in prijateljstva, boljši tudi zaradi v celoti zvezdniške ekipe.
Sestavljajo jo košarkarji evroligaškeg prvaka Panathinaikosa (Dinos Mitoglu, Panajotis Kalaitzakis), tretjeuvrščene ekipe v tem tekmovanju Olympiakosa (najboljši obrambni igralec evrolige Thomas Walkup, Janulis Larentzakis, Kostas Papanikolau), četrte ekipe evrolige (217 cm visoki Georgios Papajanis), četrtfinalista Monaca (prvi podajalec evrolige Nick Calathes) in za piko na i še dvakratni MVP lige NBA Janis Antetokumbo. Slovenska zasedba, ki sta se ji edini NBA-jevec minule sezone Luka Dončić in edini evroligaš Josh Nebo na pripravah pridružila teden dni pred turnirjem, je že tako pred tekmo morala prepustiti vlogo favorita. No, da bo tako nemočna in za razred slabša nasprotnica, vendarle ni bilo za pričakovati. Zaostajala je vse od prve minute, ob koncu tekme celo za 31 točk, in niti za trenutek ni bilo dvoma o zmagovalcu.
Slabo, premehko, premalo odločno
"Začetek je bil slab, premehek, premalo odločen. Nismo bili učinkoviti v napadu, oni pa so se razleteli po igrišču," je slovenski selektor Aleksander Sekulić ugotavljal, kjer se je vse skupaj že prelomilo. Grki so namreč z akcijami prek Antetokumba povedli s kar 13:0: "Naš slab začetek je Grčiji dal še dodaten zagon, tako da je razlika hitro narasla." Ob zaključku prve četrtine, ko je Vasileos Toliopulos s polovice igrišča zadel trojko ob zvoku sirene, je znašala že 18 točk (32:14).
Slovenija je ravnotežje vzpostavila v drugi četrtini, ko je bilo že prepozno. Na krilih Luke Dončića (21 točk) in Josha Neba (17), edini košarkarjev v slovenski reprezentanci, ki sta dosegla dvomestno število točk - pri Grčiji so bili takšni štirje -, je do polčasa znižala zaostanek na 14 točk. A čeprav je v tretji četrtini Antetokumbo počival, je razlika spet zrasla čez 20, v zadnji četrtini pa celo prek 30 točk (84:53 po 34 minutah igre). Za razliko od hrvaških rezervistov pred dnevi grški tokrat niso popuščali, tekmo so popeljali do končnih 96:68. "Na trenutke smo sicer imeli ravnotežje, vendar pred takim občinstvom in tako ekipo zaostanka ni bilo mogoče zmanjšati," je priznaval Sekulić.
"Grčija je bila dominantna od prve do zadnje minute. Izjemno dobro so se pripravili. Vedeli so za svoje prednosti in slabosti. Izkoriščali so premoč Antetokumba pod košem in prihajali do odprtih metov na koš. Mi smo tvegali in določenim igralcem puščali malo več prostora, prav trojke Walkupa in Calathesa pa so nas na koncu pokopale," je dvoboj ocenil Klemen Prepelič, ki je prispeval le šest točk. Luka Dončić je prikimaval: "Grčija je bila boljša, bolj spočita, bolj agresivna, predvsem pa ima odlično ekipo z Janisom in številnimi drugimi zvezdniki ter izjemnim trenerjem Vassilisom Spanulisom."
Cilj neizpolnjen, preboj mladih
Prav zato, ker je nastopil tudi Dončić, so bili apetiti cele Slovenije visoki. A po stotih tekmah v NBA-končnici se je predvidevalo, da bo prisihično in fizično izčrpan, kar je tudi sam priznal: "Za mano je dolga in naporna sezona. Priznam, da sem zelo utrujen, in se hkrati zavedam, da bi lahko v drugačnem stanju dal več od sebe." Ne glede na to izpad v polfinalu pomeni neizpolnitev cilja. "Poraz je neuspeh, saj smo sem prišli po olimpijske igre," se Dončić ni izmikal odgovornosti, Sekulić pa je na celo misijo pogledal tudi s pozitivne plati: "Čeprav nismo izpolnili cilja, je bil turnir dobra šola za nekaj mladih igralcev, ki bodo v prihodnosti okostje te reprezentance." Ni dvoma, da je ciljal na 24-letnega Leona Stergarja, 22-letnega Miho Cerkvenika (oba Krka) in njegovega vrstnika Luko Ščuko (Olimpija), ki so bili prvič na velikem članskem tekmovanju.
"Poraz je neuspeh, saj smo sem prišli po olimpijske igre"
Potem ko je Luka Dončić že najavil, da ga zdaj čaka nekaj počitka, naslednje leto pa sodelovanje na evropskem prvenstvu, si ga bodo morali košarkarji, ki igrajo v Evropi, šele izboriti. "Verjamem, da se bomo z izjemo Luke in Vlatka Čančarja, ki bosta tedaj v ZDA, videli že novembra in februarja v kvalifikacijah," se je začasno poslovil Prepelič. Spomnimo; po zmagah nad Ukrajino in Izraelom je Slovenija vodilna v kvalifikacijski skupini A, kjer jo 22. in 25. novembra čakata dvoboja s Portugalsko. Iz skupine bodo sicer na Eurobasket potovale kar tri od štirih reprezentanc.
