Borut Planinšič
Tudi veliki poraženci lahko postanejo največji zmagovalci. Le vztrajati je treba. Hokejisti Tampe so lani z 62 zmagami na 82 tekmah izenačili rekord rednega dela lige NHL. In šli v arhive kot eno najboljših moštev, ki je ostalo brez Stanleyjevega pokala. Že v prvem krogu končnice jih je s 4:0 v zmagah z ledu nagnal Columbus. Še nikoli prej klub, ki je osvojil največ točk v rednem delu sezone, ni v seriji na štiri zmage izpadel takoj.
Potem pa je prišlo leto 2020. Čudno leto, korona leto. Po štirih mesecih in pol brez hokeja so se Strele vrnile še boljše. S 4:2 v zmagah, z rezultatom 2:0 na zadnji tekmi, so v prvem finalu lige NHL, ki so ga igrali septembra, ugnale Zvezde iz Dallasa. "Včasih v spodrsljaju najdeš pot do uspeha," je trener Tampe Jon Cooper spomnil na prejšnjo sezono, za katero se je zdelo, da bo pekla večno. "Tista bolečina nas je naučila, kaj je treba storiti za Stanleyjev pokal."
Naenkrat nič več ni moglo iti narobe. Kapetan Steven Stamkos, ki je zaradi poškodbe v play-offu igral vsega 2 minuti in 47 sekund, se je štiri minute pred koncem tekme št. 6 v slačilnici začel basati v hokejsko uniformo. Do zadnjega se je skrival, da ne bi nad soigralce priklical prekletstva. Ni ga, po zadnjem pisku sirene je pridrsal na led in dvignil 90 centimetrov veliko trofejo, 16 kilogramov srebra in niklja, pokal strašne tradicije, ki ga podeljujejo že od leta 1893. Drugič po letu 2004 je končal v Tampi. In menda ga še nikoli ni bilo tako lepo osvojiti kot tokrat. Ker je bilo najtežje.
Druščina iz Floride, 52 igralcev, trenerjev, fizioterapevtov, uradnikov ... (lastnik kluba Jeffrey Vinik je bil v obdobju 2010-2013 tudi med direktorji nogometnega kluba Liverpool), je v nepredušno zaprtem "mehurčku" 65 dni vztrajala brez pravega stika z družinami in prijatelji. Najprej v Torontu, potem v Edmontonu. Niti to, da so hokejisti pred koronavirusom pobegnili v Kanado, klubom iz domovine hokeja ni pomagalo, da bi prvič po letu 1993 Stanleyjev pokal odvzeli rivalom iz ZDA. A po dolgi pavzi, ki je dvorane zaklenila 12. marca, po ponovnem zagonu v izolaciji, kamor je šlo kar 24 moštev, in po dveh mesecih s 130 tekmami je najbolj pomembno, da je NHL eksperiment uspel. Na obeh prizoriščih so opravili 33.174 koronavirusnih testov, niti en ni bil pozitiven.
Komaj se je hokejski boj s covidom končal, že se začne nov. Nabor novincev NHL, ki bo 6. in 7. oktobra, ne bo običajen, temveč prireditev na daljavo, prek ekranov. Novo sezono lige, ki bo za našega asa Anžeta Kopitarja pri Kraljih iz Los Angelesa že petnajsta, naj bi začeli 1. decembra in vanjo kljub zamudi stisnili po 82 tekem, kolikor jih odigra vsak klub.
