Zmago Gomzi
Odbojkarji mariborskega Merkurja so v prejšnji sezoni zaigrali v pokalu Challenge, a po dveh porazih proti ukrajinski ekipi Epicentr Podoljani Hododok, ki je igrala v poljskem prvenstvu, izpadli v prvem krogu. Vnovični poskus, da preskočijo prvi krog v tem tekmovanju, se četi trenerja Sebastijana Škorca ponuja letos proti finski ekipi Akaa iz istoimenega mesta blizu Tampereja s približno 17 tisoč prebivalci. Prva tekma je bila nocoj v dvorani Tabor, končala se je z rezultatom 1:3 (21:25, 25:22, 25:27, 21:25), tako da na povratni tekmi 1. novembra na Finskem čaka mariborske odbojkarje izjemno zahtevna naloga.
Škorc, ki se je v minulih dneh ubadal s poškodbami nekaterih igralcev, je v ogenj poslal trenutno najbolj zdrave. Ti so v polju zaigrali zanesljivo, slabše pa v boku, saj so gostje domala vsak napad končali s točko. Igra je bila izenačena, finska ekipa je nekajkrat povedla za dve točki, sredi niza po seriji točk Mateja Šmidla in Mikka Rasanena pa za šest (18:12). V nadaljevanju so mariborski odbojkarji izboljšali igro, a ne toliko, da bo ogrozili zmago tekmeca v uvodnem nizu.
V drugem so gostitelji zaigrali bolj sproščeno in po nekaj uspešnih napadih povedli 7:4. V nadaljevanju so še nekajkrat vodili za tri točke, pri 17:17 so gostje njihovo prednost izničili in nato povedli 19:17. V izenačeni končnici so več odločnosti pokazali odbojkarji Merkurja in izenačili rezultat v nizih. Tretjega je spet bolje začela finska ekipa, ki je vodila za točko ali dve, pri 9:8 pa je Rok Bračko z dvema asoma poskrbel za preobrat. Po uspešnih napadih Žige Donika je prednost narasla na štiri točke (16:12), toda nekaj minut zmedene igre je bilo dovolj, da so Finci z delnim rezultatom 5:0 povedli 17:16. V prelomnih trenutkih sta se ekipi menjavali v vodstvu, prvo žogo za zmago v nizu so pri 24:23 zapravili mariborski odbojkarji, nato so jo zapravili tudi finski, ki pa so pri vodstvu 26:25 dosegli zmagovito točko. Tudi četrti niz je postregel z izenačeno igro, a le do rezultata 11:11, ko so gostje ob bledi igri gostiteljev povedli 16:11. Tudi v nadaljevanju niso popuščali in si pred povratno tekmo priigrali veliko prednost.
V ekipi Merkurja so največ točk dosegli Donik 18, Connor McConnell 9, Bračko in Miha Fink po 8, v ekipi gostov jih je Šmidl dosegel 27, Rasanen pa 17.
