(OZIVI) Po porazu Dallasa: Eni pripravljeni, drugi tekli gor in dol

Skozi velika vrata so v letošnjo končnico prilomastili prenovljeni, višji, močnejši, končno tudi obrambno naravnani Dallas Mavericks z dvema velikima generaloma Luko Dončićem in Kyriejem Irvingom, najučinkovitejšim branilskim parom v ligi, ki sta podaljšana roka morda najboljšega košarkarja med NBA-trenerji Jasona Kidda. S 16 zmagami na 18 tekmah so se ob koncu rednega dela prebili iz mest, ki so bila dovolj le za dodatne kvalifikacije (play-in, op. a.), do neposrednega preboja v končnico, skoraj bi si priborili še prednost domačega terena proti Los Angeles Clippers.

Sodeč po uvodni tekmi končnice - delu tekmovanja, kjer se po ustnem izročilu prava, resna košarka na nož šele začne - bi bil dodatni korak očitno potreben. V areni​ Crypto.com, od izgradnje 1999 do 2021 poznani pod imenom Staples Center, ki jo bodo Clippersi po letošnji končnici zapustili, v celoti prepustili Lakersom in Kopitarjevemu hokejskemu moštvu LA Kings ter se preselili v novo dvorano Intuit Dome, se Dončić in druščina nikakor niso znašli. 

No, Luka je po svoji stari navadi statistično tabelo dodobra napolnil s številkami, ki so ga letos prvič doslej izstrelile v najožji krog favoritov za naziv najkoristnejšega igralca (MVP) lige. A naj vas njegovih 33 točk ob 13 skokih ne zavede, kot tudi ne relativno nizek poraz z 97:109. Večji del točk, 22, je Dončić dosegel v drugem polčasu, ko so si Clippers že nabrali visoko prednost (56:30 ob polčasu) več kot 20 točk, na trenutke je ta znašala tudi 29, in mirno krmarili proti zmagi. "Oni so igrali fizično, mi pasivno," je strnil trener Dallasa Jason Kidd. 

Centri, kje ste?

Ob številnih drugih (zahajajočih) superzvezdnikih Jamesu Hardnu, Russellu Westbrooku in Paulu Georgeu jih ni nič zmotila odsotnost glavnega asa franšize, dvakratnega MVP-ja finala Kawhija Leonarda, ki v aprilu zaradi poškodbe kolena še ni zaigral in se tudi ne ve, kdaj bo. A tokratni "x-faktor" Clippersov, kot se je izrazil Luka Dončić, je bil 213 cm visoki hrvaški center Ivica Zubac. Mož, ki se je zadnje tri sezone ustalil na povprečju dobrih 10 točk na tekmo, je tokrat za osebna rekorda v končnici oba nasprotna centra skupaj, Daniela Gafforda in Derecka Livelyja II., nadigral strelsko (20:6) in skakalno (15:4). "Zadal nam je prvi udarec, mi pa nismo odgovorili," je po treh točkah (in niti enemu samemu skoku) v 14 minutah priznaval Daniel Gafford in krivdo prevzemal nase: "Nisem prišel pripravljen za igro. Moram se izboljšati. Če sem pošten, so bili igralci, ki so bili pripravljeni, in igralci kot jaz, ki so tekli gor in dol. Počutil sem se, kot da ne morem ekipi dati ničesar."

Dallasove težave s centri ob zdaj že ponarodelih klicih navijačev, da Luka potrebuje pomoč, niso od včeraj. Zubčeva prevlada spominja na zadnjo končnico Dallasa, ko se je v finalu zahodne konference meril z Golden Statom. Tudi takrat se je relativno povprečni Kevon Looney poigraval z Maxijem Kleberjem in Dwightom Powellom. Dallas se je odzval na težave, v lanski sezoni privabil Javaleja McGeeja in Christiana Wooda, kar se prav tako ni izšlo, čemur je sledil izbor Livelyja na naboru in prihod Gafforda v izmenjavi. Ko je slednji dobil mesto v začetni peterki, je Dallas vpisal 18 zmag na 21 tekmah. In ko se mu je po zvinu kolena in smrti matere spet pridružil še Lively, se je zdela Dallasova ekipa končno uravnotežena. Pa ni. Zubac, premočan v raketi in dovolj agilen zunaj nje, zdaj deluje kot Dallasova največja skrb.

Leonard ostaja neznanka

"Igrati moramo bolj na moč," je odločen Dončić, ki pa je imel na zunanjih položajih svoje težave. Medtem ko je sam na veliko grešil - zadel je 11 od 26 poskusov iz igre (štiri od 13 v prvem polčasu) oziroma štiri od dvanajstih trojk (eno od sedmih v prvem polčasu) -, sta bila na drugi strani natančna, vsak v svojem polčasu, James Harden (28 točk) in Paul George (22). Skupaj sta kombinirala deset trojk (kot cel Dallas skupaj), ki so jih Clippers zadevali s 50-, Mavericks pa s 30-odstotno natančnostjo. 

Morda najslabši polčas Mavericksov v sezoni je dobil nekoliko boljše nadaljevanje, a zmaga je bila že predčasno oddana. "Moral bom biti bolj agresiven. To je bila moja napaka v prvem polčasu," je odgovornost prevzel Dončić, ki je skupaj z Irvingom na koncu zbral klasičnih 64 točk, edini preostali soigralec, ki je še prišel do dvomestnega števila točk, pa je bil P. J. Tucker z enajstimi. Pri nasprotnikih je bilo takšnih košarkarjev pet.

Serija se nadaljuje že v noči na sredo ob 4. uri zjutraj. Ali bodo Clippers v kader dodali Leonarda, še vedno ni znano. "Počasi napreduje. V zadnjih dneh je bil na parketu. Zelo je razočaran, ker nam ne more pomagati," je na to temo dejal trener Tyronn Lue. V boju na štiri zmage za Dallas še vedno nič ni izgubljeno, zmaga na drugi gostujoči tekmi bi mu prinesla psihološko prednost proti ekipi, ki ga je v Dončićevi dobi iz končnice že dvakrat izločila.