Kralji s slovenskim kapetanom Anžetom Kopitarjem na čelu se bodo v končnici lige NHL tretjič zapored pomerili s kanadsko zasedbo iz Edmontona, ki so kalifornijski hokejski kolektiv dvakrat po vrsti izločili že v prvem krogu izločilnih bojev. V medijih so se pojavljala ugibanja, da so kralji po uvrstitvi v končnico na koncu namenoma zabeležili nekaj porazov v iskanju "ustreznejšega" tekmeca v prvem krogu končnice. "O tem je bilo veliko govora v medijih. Kar se nas tiče, smo normalno želeli zmagati zadnjo tekmo, ne glede na to, kdo bi bil naš nasprotnik. Dejstvo v končnici je tudi, da se enkrat, če želiš iti do konca, prekrižaš tudi z ekipo, ki ti ne ustreza najbolj, in to ekipo je treba premagati. Zdaj smo spet dobili Edmonton, tretje leto zapored. Upam, da nam ga bo letos uspelo premagati," je v izjavi za slovenske medije pred začetkom končnice dejal Kopitar. "Pripravili se bomo kar se da dobro. Na razpolago imamo vse igralce, kar je zelo dobro. Pripravili se bomo, odigrali po najboljših močeh in upajmo, da se nam bo letos izšlo," je še dejal 36-letni Hrušičan, ki nastopa v svoji 18. sezoni v ligi NHL. Vse je odigral v dresu LA Kings.
Kanadski naftarji so redni del sezone sklenili na drugem mestu razvrstitve v tihomorski skupini, tik za vodilnim Vancouvrom in pred Kingsi. "Vsaka tekma, vsaka serija se začne z rezultatom 0:0. Sezono smo začeli dobro, v vsej sezoni z 82 tekmami je bilo nekaj vzponov, nekaj padcev. Oni so začeli slabše in so potem odigrali bolje, mi smo začeli dobro, pa potem padli in se spet pobrali. To je to, tu smo, končnica, novo poglavje, nova zgodba, ki se začne pisati. Redni del je nekako celo pozabljen. Gledamo naprej, kaj lahko naredimo, da se uvrstimo v drugi krog," je pojasnil Kopitar.
Edmonton je bil težko rešljiva uganka za kalifornijski kolektiv to sezono. Štiri tekme in tri zmage: "Normalno bomo pogledali tudi kar nekaj videojev, tako njihove kot naše igre, da ugotovimo, kaj lahko naredimo bolje in v čem so oni dobri. Analiza bo gotovo narejena. A potrebno je gledati naprej, iti optimistično v prvo tekmo in poskusiti zmagati." Kopitar se strinja, da Edmonton nima izrazitih posameznikov, a ga krasi usklajena ekipa. "Prav ekipa je potrebna za korak naprej. Mi nimamo posameznika kalibra Connor McDavid ali Leon Draisaitl. Vso sezono smo ekipno dobro igrali in to nas bo gnalo še naprej. Ne nazadnje, če bomo uspešni, bo to prav zaradi tega."
Slovenskega asa prav tako ne skrbi, da Kingsi ne bodo imeli prednosti domačega terena na uvodnih dveh tekmah končnice. "Na začetku nismo bili najboljši pred domačimi gledalci, proti koncu sezone pa smo doma igrali dobro. Osebno še raje začnem na poti, sploh če nam uspe zmagati eno tekmo. Če bo tako, bo prednost takoj na naši strani. A tekma kot tekma; ne glede na to, kje jo igraš, moraš dati vse od sebe, potem bomo pa videli, kakšni bodo rezultati," je prepričan Kopitar, ki med ekipami v končnici ne najde izrazitega favorita: "Vseh 16 ekip, ki so se uvrstile v končnico, je zasluženo tam. Da bi nekoga izpostavil ... Ne morem. V zadnjih letih se je liga zelo izenačila, vsak ima letos zelo dobre možnosti za osvojitev pokala."
Prvič po šestih sezonah Kopitar ni prvi strelec ekipe, ampak tretji, a 70 točk je po lanski sezoni najboljši dosežek zadnjega obdobja. Kopitar svoj učinek v rednem delu sezone ocenjuje kot "kar v redu. Kaj naj rečem? Bili so vzponi in padci. Začel sem dobro, malo sem padel, zdaj pa upam, da gre krivulja spet navzgor in da bo forma prava za končnico."
Spomnimo: Kopitar je sodeloval pri obeh največjih uspehih Los Angelesa, ko je s kralji v letih 2012 in 2014 osvojil najbolj čislano hokejsko klubsko lovoriko - Stanleyjev pokal. Lov na tretjega začne v noči na torek ob 4. uri zjutraj po slovenskem času.
