Znanstvenika Ugur Sahin in Özlem Türeci sta svoje življenje posvetila preučevanju raka in nalezljivih bolezni, že leta pa razvijata personalizirano imunoterapijo za bolnike z rakom. Toda sredi pandemije covida-19 sta se nenadoma znašla v središču pozornosti kot znanstvenika, ki sta na podlagi izsledkov svojih prelomnih raziskav na področju spremenjene genetske kode razvila za zdaj najbolj učinkovito cepivo proti novemu koronavirusu na svetu. Seveda njuno cepivo ni edino; daleč so raziskovalci z Oxforda v sodelovanju s podjetjem AstraZeneca pa Rusi s svojim cepivom Sputnik 5 in Kitajci s cepivom CoronaVac. Toda vsaj Evropo je njuno cepivo očitno najbolj prepričalo.
Veterana v svetu medicinskih dosežkov
Danes 55-letni Sahin in 53-letna Türecijeva sta leta 2008 v nemškem Mainzu ustanovila podjetje BioNTech. Pretekli ponedeljek je njuno partnersko podjetje, ameriški farmacevtski gigant Pfizer, sporočilo, da se je njuno cepivo med testiranjem na prostovoljcih izkazalo za več kot 90-odstotno učinkovito pri preprečevanju okužbe. Da bi sprožila imunski odziv pri cepljenih ljudeh, sta uporabila tehnologijo, katere uporaba ni bila še nikoli odobrena. Gre za tehnologijo na podlagi informacijske RNA (mRNA). Informacijska RNA prenaša navodila od DNK do telesnih celic, da tvorijo določene beljakovine.
Sahin je na tiskovni konferenci pojasnil, za kako pomembno novico gre, in svetu poslal sporočilo, da obstaja upanje. "Dobra novica za človeštvo je, da zdaj razumemo, da je okužbo z novim koronavirusom dejansko mogoče preprečiti s cepivom," je povedal Sahin. Albert Bourla, glavni direktor podjetja Pfizer, pa je med intervjujem za televizijo CNN odkritje cepiva označil za največji medicinski napredek v preteklih sto letih.
Cepivo dejansko pomeni ogromen napredek za znanost, toda Sahin in Türecijeva sta že prava veterana v svetu medicinskih dosežkov. Zakonca, oba sta po poklicu zdravnika, sta leta 2001 v Nemčiji ustanovila podjetje Ganymed Pharmaceuticals, ki se je ukvarjalo z razvojem protiteles proti raku. Leta 2016 sta ga prodala za 1,19 milijarde evrov. Po poročanju časnika Welt am Sonntag sta na seznamu sto najbogatejših Nemcev. Po objavi vesti o uspešnosti cepiva je vrednost njunega podjetja, katerega delnice so del borznega indeksa Nasdaq, narasla na 21,78 milijarde evrov, kar pomeni velik poskok s 3,9 milijarde evrov, kolikor je bilo vredno lani. Toda zaradi svoje dobrodelnosti in dolgoletne predanosti znanosti sta ves čas ostala z nogami trdno na tleh, kar se ni spremenilo niti zdaj, ko so zaradi razvoja cepiva proti covidu-19 vanju usmerjene oči vsega sveta. Še vedno sta skromna, v službo se vozita s kolesom, avta menda sploh nimata.
Poročni dan v laboratoriju
Sahin se je rodil v Iskenderunu, mestu ob turški sredozemski obali. Ko je bil star štiri leta, se je s starši preselil v Nemčijo, v Köln. Njegov oče je delal v lokalni tovarni avtomobilskega proizvajalca Ford. Türecijevo, hčerko turškega zdravnika, je spoznal, ko sta bila oba še na začetku svoje akademske kariere. Povezala ju je skupna strast do raziskovanja rakavih obolenj. Par je po poročanju Reutersa celo svoj poročni dan preživel v raziskovalnem laboratoriju.
Potem ko je Sahin januarja prebral znanstveno razpravo o epidemiji covida-19 v Vuhanu na Kitajskem, je bil navdušen, ko je ugotovil, kako "majhen korak" loči zdravila proti raku na osnovi informacijske RNA od protivirusnih cepiv na osnovi informacijske RNA. Podjetje BioNTech je napotilo 500 svojih uslužbencev, da so v okviru projekta preverjali več potencialnih sestavin informacijske RNA. Marca je nato podpisalo pogodbo o partnerstvu s podjetjem Pfizer.
Sahina so njegovi kolegi, med katerimi je tudi Matthias Theobald, profesor onkologije na Univerzi v Mainzu, ki z njim sodeluje že dve desetletji, opisali kot preprostega in skromnega človeka. "Kljub vsem svojim dosežkom se ni nikoli spremenil in je vedno ostal neverjetno skromen in prijeten človek," pa je za Reuters izjavil Matthias Kromayer, član uprave kapitalske družbe MIG AG, ki finančno podpira podjetje BioNTech. Da je to res, je bilo jasno vsakomur, ki je poslušal Sahina govoriti o svetovni tekmi za ustavitev virusa.
V torek je izrazil prepričanje, da cepivo podjetij BioNTech in Pfizer ne bo edino cepivo proti novemu koronavirusu, ter dodal, da je trenutno v tretji fazi testiranja še več cepiv. Povedal je še, da je cilj BioNTecha v sodelovanju s Pfizerjem povečati proizvodnjo cepiva, in izrazil upanje, da bodo lahko do konca prihodnjega leta proizvedli do 1,3 milijarde odmerkov, če bo le odobreno. Ponovil je, da nameravata BioNTech in Pfizer verjetno že prihodnji teden Ameriško upravo za hrano in zdravila prositi, naj odobri uporabo cepiva v nujnih primerih. Sahin je prepričan, da bo cepivo ustavilo pandemijo, ogorčeno pa je zanikal namigovanja ameriškega predsednika Donalda Trumpa, da je z objavo podatkov o učinkovitosti počakal na konec ameriških volitev, da bi škodoval ameriškemu predsedniku.
