Kockasti kompaktni terenec mnogih imen je pri nas znan kot lada niva, in čeprav nikoli ni bil tehnični biser, pravzaprav precej robustno zastarelo zastavljen avto, je vozil po vseh cestah (in brezpotjih) na našem planetu.
Začnimo pri samem imenu, pri nas bi se lahko niva imenovala tudi njiva, v ruščini pa niva poleg tega pomeni še prostor za vežbanje. Seveda pa tega pred 50 leti niso imeli v mislih, pač pa je niva narejena iz začetnic otrok obeh glavnih oblikovalcev: dveh hčerk Pjotra Prusova in dveh sinov Vladimirja Solovjeva. Na domačem sovjetskem trgu je ta mali tankec nosil ime Lada 4x4 ali VAZ-2121, po svetu pa je bil marsikaj, naši severni sosedi so imeli taigo, Britanci cossacka, na Islandiji sport, od leta 2021 pa ima ta klasični model nive polno ime Lada Niva Legend.
Oblikovalca sta avto opisala kot kombinacijo renaulta 5 na šasiji land roverja. Razvoj se je začel že leta 1971 po 24. kongresu KP Sovjetske zveze, na katerem je takratni premier Aleksej Kosjigin VAZ-u naročil, da pripravi avto, primeren za ruralne dele velike države, namenjen prvenstveno kmetom in vaščanom. Takratni žiguliji, moskviči in zaporožci so bili mestni avtomobili in kot taki neprimerni za redko naseljene in dele SZ s slabo infrastrukturo. Razvijalci pri Ladi so takoj pljunili v lopato in začeli delati in 1974. je bil pripravljen civiliziran štirikolesno gnan avto z osnovo iz prototipa lZh-14 iz istega leta. To je bil tudi prvi VAZ-ov avto, ki ni bil narejen na osnovi fiata, čeprav je bilo veliko delov prenesenih iz Ladinih derivatov, fiatov 124 in 125, torej žiguli 2013 in 2016. Karoserija, štirikolesni pogon in sprednje vzmetenje so bili delo inženirjev pri VAZ-u. Prvi prototip iz leta 1971, E-2121, je dobil vzdevek krokodil, ker je bil sprednji del temu tudi podoben, a je bil videti preveč kot delovni stroj, zato so mu dodali streho in vrata in leta 1973 je prišel drugi prototip, 2E-2121, ki se je od takratnih terencev močno razlikoval - imel je sodobno kombilimuzinsko samonosno karoserijo. Končni dizajn je navdihnil VAZ-1101 (narejen na osnovi fiata 127). Poteze tega Italijana se vidijo v dizajnu motornega pokrova in zadnjem delu avtomobila z nekoliko drugačnimi koti. Leta 1974 je imel prototip motor iz žigulija 2103, 1452-kubični štirivaljnik, pa kromane odbijače, enake sprednje in zadnje luči, merilnike, sedeže in volan. Naslednje leto so v dva prototipa namestili močnejši motor iz moskviča 1500, ki pa se ni dovolj dobro razumel s preostalo mehaniko, zato so spet posegli po žigulijevem motorju. Prototip 2121M je bil 1975. nared za serijsko proizvodnjo, a je novi VAZ-2106 (lada 2106) prispeval k novemu zaostanku, saj so želeli na njegovi osnovi narediti še en prototip, šestega in zadnjega po vrsti.
V malo manj kot pol stoletja so izdelali 2,5 milijona vozil, od tega jih je 700 tisoč našlo pot na več kot 100 tujih trgov
Nivo so v vseh letih pred proizvodnjo izdatno testirali v ekipi pod vodstvom Vadima Kotljarova. Z njo so vozili po najbolj težavnih terenih Sovjetske zveze, kot so Uralsko gorovje in Sibirija pa kazahstanske puščave in pamirske gore, kjer so jo primerjali tudi z vojaškim konkurentom UAZ-469 in nekaterimi zahodnimi terenci, kot sta land rover in range rover. Stalni štirikolesni pogon s sredinsko zaporo diferenciala se je takoj izkazal. K odličnim voznim lastnostim so pripomogli tudi nižje težišče, kratka medosna razdalja (2,2 metra) in majhne zunanje mere (3,74 x 1,68 metra), nizka teža (nekaj čez tono), neodvisno vzmetenje in 27-centimetrski odmik od tal. Velika in ozka kolesa 175/80R16 so zagotavljala občuten pritisk na podlago in zmanjševala možnost zdrsavanja. Na prvih poskusih je niva preplezala 58-odstotni (!) naklon in prečkala 60 centimetrov globoko vodo ter meter debelo snežno in blatno podlago. Solovjev je umrl leta 1975, njegovo delo je prevzel Prusov, ki je tudi uradni oče lade nive.
Ko je bil 1976. narejen še zadnji prototip, je dobil najmočnejši VAZ-ov motor iz sovjetske ere iz žigulija 2106 s 1568 cm³ in stalni štirikolesni pogon. V vseh pogledih je bil lepši in boljši od neposrednega konkurenta, ki so ga pripravljali pri AZLK, moskviča 146. Avto so potrdili marca 1976 na 25. partijskem kongresu z imenom VAZ-2121 ali VAZ Niva ter Niva 1600 za izvoz. Sovjetskim kupcem so avto oglaševali kot "avto za visoke hitrosti z boljšimi zmogljivostmi in udobjem kot vsi drugi VAZ-ovi avti". Proizvodnja se je potem začela 5. aprila 1977, prvi primerki za izvoz pa so se pokazali naslednjo jesen na Pariškem avtosalonu. Ni trajalo dolgo, pa je imela niva kar 40-odstotni delež med evropskimi vozili 4x4 in je tako postala največji izvozni artikel VAZ-a in eden največjih Sovjetske zveze. Niva je bila od začetka osemdesetih tudi edini sovjetski avto, ki so ga kadarkoli prodajali na Japonskem, in navdih za njihov lastni suzuki samurai. Ker je bil avto izvozna uspešnica, čeprav je bil namenjen sovjetskemu trgu, so domači kupci nanj čakali dolge mesece in v začetku tudi kako leto.
Originalna niva je imela klasični 1,6-litrski motor s 56 KW (76 KM) in 126 Nm navora, štiristopenjski menjalnik in pogon 4x4, ki je imel kar tri zapore diferenciala, sprednjo, srednjo in zadnjo, za preklop pa je bilo treba ustaviti vozilo. Končna hitrost te prve nive je bila 130 km/h. Prtljažnik je meril 480 litrov, s podiranjem sedežev pa sta v notranjosti nastali celo dve ležišči. Oprema je bila podobna preostalim ladam vzhodnega bloka: servo zavore, brisalniki luči, zadnja meglenka, desno vzvratno ogledalo, varnostni pasovi zadaj, ogrevanje in brisalnik zadnje šipe in radio. Leta 1994, ko je avto dobil tudi močnejši motor, so izginili sprednji brisalniki in ločena zadnja meglenka, niva pa je dobila možnost klimatske naprave, ABS in servo volana, kasneje so tudi te postavke postale serijske. Uvozniki v zahodnih državah so radi dodali še zaščitne loke (bullbare), stranske pragove, strešne sani, plastične odbijače, vitel in celo lahka platišča. Sredi osemdesetih, ko so nivo prvič prenovili, so izginili nekateri kromani deli, denimo maska in okvir sprednje šipe. Teh zgodnjih primerkov na cestah ni več, tisti redki pa dosegajo astronomske cene. Primerek iz leta 1980 je bil pred šestimi leti prodan za 3,2 milijona rubljev (38.570 evrov). Originalna niva se je upokojila, 1,7-litrski motor pa je imel namesto Webrovega uplinjača preprost enotočkovni vbrizg goriva ali Solexov klasični uplinjač. Tudi menjalnik je dobil peto prestavo, spremenjeni pa so bili tudi izpušni sistem, vzmetenje in elektronika. Opazna razlika med obema generacijama je pokrov prtljažnika, ki se je z novo nivo spustil do odbijača in vključil še tablico, zaradi česar je niva dobila tudi pokončne zadnje luči, klasično ladino značko pa je zamenjal sodobnejši logo v ovalu. Še vedno so tu originalni gumbi s fiata 125 za odpiranje vrat, le da so namesto kroma postali plastični.
Niva je bila najbliže temu, kar so lahko zahodni kupci kupili kot "sovjetski tank"
Če je zunanjost takrat ostala praktično nespremenjena, so notranjost obrnili na glavo; novi so bili merilniki, socialistični volan je dobil sodobnega, bolj masivnega naslednika. Poslovilo se je oblazinjenje iz umetnega usnja pa trikotnik za zračenje na sprednji stranski šipi, niva je dobila klimo in ABS. Notranja obloga sprednjih vrat je prestavila kljuko za odpiranje nad naslonjalo za roko, od 2014. je na voljo tudi električni pomik stekel, od 2004. pa je General Motorsov vbrizg goriva zamenjal sodobnejši Boschev.
Leta 1993 je prišla na trg tudi podaljšana trivratna različica, ki pa so jo izdelovali zelo malo časa in je danes zelo redka, prav tako je niso izvažali. Potem pa je z novo generacijo 1995. prišla še petvratna niva z daljšo karoserijo in malce močnejšim motorjem zaradi povečane medosne razdalje in teže. Ker je bil bencin v SZ poceni, nihče ni razmišljal o dizlu vse do leta 1999, ko je prišla na trg niva 1,9 in so jo izdelovali do leta 2007, dizelski motor pa je prispeval Peugeot. Leta 2006 se je na primer poslovilo ime niva, potem ko je VAZ prevzel General Motors, in avto je bil na voljo kot lada 4x4. Novi časi so prinesli tudi novo podobo - lada 4x4 urban je prišla na trg leta 2014 z bolj sodobnim videzom, plastičnimi odbijači in novo masko, aluminijastimi platišči, tretjo zavorno lučjo in ogrevanimi sedeži. Kot zanimivost, od 2019. nobena od lad 4x4 nima več zračnih blazin. Leta 2017 so na trg dali tudi model Bronto, namenjen za ekstremne razmere, z dodatnimi lučmi, vitlom in večjimi kolesi. Med idejami, ki so se motale v glavah prodajalcev, je bil tudi kabriolet, pojavil se je leta 1983, a ne uradno, pač pa kot predelava francoskega wassermanna za domači francoski trg. V Veliki Britaniji na primer, kjer je niva nosila ime Cossack, so po prenovi 1995. stari model preimenovali v Hussar, novi pa je dobil Roverjevo masko in še nekaj kozmetičnih malenkosti. A le dve leti pozneje se je uvoz na Otok končal, ker je bilo težko dobiti nivo 1.7i z vbrizgom goriva, kar so zahtevali okoljski standardi. Ponovni zagon je uspel leta 2010, ko so Britanci dobili še dve dodatni različici, tovorni furgon z dvema sedežema in pickup. Petvratna različica in pickup iz devetdesetih sta bila namenjena domačemu ruskemu trgu, in če ste jih videli kje drugje, je bilo to zato, ker je trgovcu uspelo po svojih kanalih pograbiti kakšen primerek neposredno od ruskega trgovca.
Nad nivo so bili seveda navdušeni tudi sovjetski generali, ki so iskali zamenjavo za UAZ-469 (pobrskajte po spominu iz JLA). Ko je bila niva nared za serijsko proizvodnjo, so se inženirji lotili amfibijske različice VAZ-2122 Reka (da, ime pomeni prav to), le da je imel avto zgolj 1,3-litrski motor s kovinsko armaturko in drugačne zunanje panele. Narejenih je bilo šest prototipov, generali so bili zadovoljni in razvoj je bil končan do leta 1987, ko se je končevala tudi Sovjetska zveza, zato do masovne proizvodnje ni prišlo.
Leta 2003 se je zgodil še en preobrat – prihod General Motorsa v VAZ je prinesel skupni projekt Chevrolet Niva s povsem novo oblikovano karoserijo in notranjostjo. AvtoVAZ je leta 2019 odkupil GM-ov delež in potem chevroleta nivo preimenoval v lado nivo, stara pa je ostala 4x4. Dokler decembra 2020 ni prišlo do nove spremembe – GM-ova niva je postala niva travel, 4x4 pa januarja 2021 niva legend.
Posebno privlačna za trg in kupce je bila v vseh teh desetletjih tudi varnost – ruska različica NCAP je avtu leta 2002 dala 0 zvezdic, ker je ob frontalnem trčenju sovoznikov predal dobesedno odtrgal glavo lutki na sopotnikovem sedežu. V testu so zapisali, da bi bilo iluzorno pričakovati, da bo 30 let star avto sledil modernim zahtevam za pasivno varnost in da bi bila morala niva nastati iz prvega vijaka in matice, da bi rešili ta problem.
Niva je seveda delovala v najrazličnejših vlogah. Bila je prvi avto, ki je neprekinjeno deloval kar deset let na Antarktiki, med letoma 1990 in 2001 je avto naredil 40 tisoč kilometrov, tudi pri temperaturah do minus 54 °C. Leta 1998 je niva zapeljala tudi na severni pol, potem ko so jo s padalom odvrgli na zaledenelo arktično površino. Niva je tudi avto, ki je 1998. splezal najvišje, do 5200 metrov visokega baznega kampa pod Mount Everestom, leto pozneje pa v Tibetu kar do 5725 metrov. Petvratno različico so v Rusiji uporabljali kot reševalni avto, opremljena je bila tudi z gasilsko opremo, nivo pa so na prehodu iz osemdesetih v devetdeseta sestavljali tudi v Grčiji in med letoma 2000 in 2004 v Aymnesi v Ekvadorju. V zadnjem desetletju je niva dobila tudi nekaj idej o novem zagonu – 2014. na moskovskem avtosalonu je GM-AutoVAZ predstavil koncept naslednje generacije z 1,8-litrskim PSA-jevim motorjem in petstopenjskim menjalnikom. Proizvodnja bi se bila morala začeti leta 2016, a so si pri General Motorsu potem premislili.
Štiri leta pozneje so naredili še koncept Lada 4x4 Vision in ga predstavili na domačem avtosalonu ob 40-letnici nive. Avto je bil v bistvu postavljen na platformo dacie duster, proizvodnja bi se bila morala začeti lani, pa se zaradi ruskega napada na Ukrajino in sankcij ni. V PSA-jevi tovarni Bronto v Toljatiju so od konca devetdesetih izdelovali tudi ekstremno različico na velikanskih kolesih, neke vrste nivin "bigfoot", narejenih je bilo malo manj kot 500 primerkov. Primerek nive si je 2009. privoščil tudi Putin in ga naročil v kamuflažnem vzorcu ter se z njim nekajkrat popeljal, da bi s tem izrazil podporo domači avtomobilski industriji, ki je bila v veliki krizi.
Čeprav je Rusija zadnji dve leti v nekem svojem svetu in bi jo morale sankcije spraviti na kolena, so z najnovejšo prenovo nive te dni dokazali prav nasprotno. Po sankcijah so prenehali vgrajevati ABS in nekatere druge ključne sisteme. Od novega modelnega leta 2024 je ABS spet na voljo tako za nivo legend kot nivo travel. Niva ima tudi prenovljen motor, ki zdaj ustreza standardu Euro5 iz 2009, o Euro6 in bodočem Euro7 pa Rusi seveda nimajo s čim razmišljati. Še lani je bil vgrajen motor, ki je zadoščal le standardu Euro2. Med novostmi je zdaj niva na voljo s tempomatom, potovalnim računalnikom, osvetljenimi merilniki in dvobarvnimi kolesi. Kmalu bo nazaj tudi sistem za stabilizacijo ESP. Za deset odstotkov so se povišale tudi cene, osnovno nivo legend boste (ali pač ne) dobili za okoli 9600 evrov.
Niva živi in še ne misli oditi v pokoj, ima pa za potnike zdaj vse (ali večino), kar imajo sodobni avtomobili. V malo manj kot pol stoletja so izdelali 2,5 milijona vozil, od tega jih je 700 tisoč našlo pot na več kot 100 tujih trgov.
