Po skoraj treh tednih čakanja, ali bo NK Maribor uradno naznanil vnovično združitev moči z Josipom Iličićem, se bo danes vendarle odvil trenutek, ki so se ga pristaši 16-kratnih državnih prvakov zelo veselili. Po dvanajstih letih se bo Kranjčan vrnil v klub, za katerega je igral le 11 tekem (in dosegel štiri gole ter tri podaje), a takrat v kratkem obdobju opozoril nase in prestopil v Serie A. V prvi italijanski ligi je nato za klub s Sicilije, Fiorentino in Atalanto zbral 339 nastopov in dosegel 96 golov ter 66 asistenc, desetletje pa je bil tudi pomemben član slovenske izbrane vrste (80 tekem, 16 golov).

"Zgodba, ki se ni mogla končati drugače. Skupno poletje 2010 je bilo kratko, a sladko. Povezava po slovesu pa tudi na razdaljo ostala nepretrgana. Ob spektakularni izstrelitvi med nogometno elito po nekaj tednih v vijoličastem do prestopa v Italijo, 12 let na vrhunskem nivoju v Serie A, zdaj pa nazaj, kjer se je vse skupaj začelo. Josip Iličić je spet doma!," na spletni strani pišejo v NK Maribor.

"Velik dogodek za vse, gre za zadevo, ki nedvomno izstopa iz okvirjev in pomeni veliko. Ne samo za Maribor, ampak nasplošno za slovenski nogomet. Gre za posebno vez, ki je stkana med Josipom in Mariborom, kar je tudi privedlo do pozitivnega razpleta zahtevnega izziva. Zamisel, ki se je morda za nekoga zdela nerealna, je uresničena. Veliko dela in energije je bilo treba vložiti, da nam je uspelo. Toda Josip je tukaj, izbral je Maribor in tudi zato je Maribor drugačen od ostalih. Tokrat je predstavitev okrepitve drugačna, saj oznanjamo prihod igralca, o katerem je brezpredmetno izgubljati besede. Zaznamoval je zgodovino Maribora in slovenskega nogometa, vendar še ima pred seboj zlata leta," o najbolj nestrpno pričakovani novici in najodmevnejšem dogodku v prestopnem roku športni direktor Marko Šuler.

Pogodba je sklenjena za tri leta, do poletja 2025. Za nov začetek v vijoličastem si je ljubljenec mariborskega občinstva izbral dres s številko 72, v prvi epizodi v Ljudskem vrtu je nosil številko 27.

"Dolgoročna pogodba potrjuje, kako resna je zadeva. Josip res nekaj časa ni igral, treniral je po samostojnem programu in ob potrditvi dogovora še ne moremo z gotovostjo napovedati premiere na igrišču. Seveda bo potreboval nekaj časa, da doseže ustrezno stopnjo pripravljenosti. Prihaja pa z velikim motivom in željo, sposoben se je hitro prilagoditi zahtevam, saj ob svojih izkušnjah zna odmerjati napore. Ne bomo prehitevali, bomo pa s skupnimi močmi naredili vse, da ga čim prej vidimo skupaj z moštvom na terenu," še pravi Korošec.

Novinarska konferenca, na kateri bodo lahko prisotni tudi navijači, bo danes ob 17. uri v nakupovalnem središču Europark (na orednjem prireditvenem prostoru pred Hervisom).

Iličić si je 11. septembra v Šiški ogledal obračun Maribora z Bravom, viole so 34-letniku skandirale "Josip viola" in "vrni se, Jojo". K temu ga je pozval tudi trener Maribora Damir Krznar, ki pa je ob ponavljajočih se vprašanjih o prihodu Iličića pred obračunom v Gorici dejal, da so ta tudi moteča za delo v Ljudskem vrtu. V pogovoru za Večer je Hrvat na vprašanje, na kateri poziciji bo igral Iličić, odgovoril: "Opa, dajmo tako: Naj on najprej pride, pa se bomo z lahkoto dogovorili za pozicijo, to je definitivno. V napadu je vedno prostor za takšnega dragulja."

Kako pripravljen Iličić prihaja v Ljudski vrt? V letu 2022 je napadalni vezist za klub iz Bergama zbral le 18 igralnih minut, z igrišč je bil odsoten zaradi težav z depresijo, kar se Kranjčanu ni zgodilo prvič. V začetku leta 2020 je bil pri 32 letih v najboljši formi v karieri, v osmini finala lige prvakov proti Valenciji je dosegel pet golov, kar štiri na eni tekmi na Mestalli. Po začetku pandemije pa Iličić ni več zaigral na tako vrhunskem nivoju.

Na vprašanje, v kakšni pripravljenosti je 34-letnik, je njegov agent Amir Ružnić pred dnevi za Večer dejal: "Kamorkoli bo odšel igrat, ne bo od začetka pripravljen za 90 minut. Lahko pa potrdim, da je trenutno v zelo dobri psihofizični formi. Ne vidim težav glede tega."

Josip Iličić se je poleti 2010, ko je celo razmišljal o koncu kariere, iz Interblocka na vabilo Zlatka Zahoviča preselil v Maribor. Po kratkem, a uspešnem poletju pod Pohorjem je sledil donosen prestop v Palermo. Za klub s Sicilije je igral tri leta (107 tekem in 25 golov) ter nato rožnati dres znova zamenjal za vijoličastega, v Firence se je k Fiorentini (137 tekem in 37 golov) preselil za devet milijonov evrov. Pri 29 letih je za dobrih šest milijonov prestopil v Atalanto in bil pomemben člen preporoda kluba iz Bergama, za katerega je na 173 tekmah dosegel 60 golov.