Povezanost z morjem je nadaljeval s šolanjem v Srednji pomorski šoli v Piranu, na smeri ladijskega strojništva. Hitro je pričel pridobivati praktične izkušnje na prvih čezoceanskih plovbah, ki so po maturi in strokovnem izpitu postale način življenja tri leta. Toda po vpisu na Višjo pomorsko šolo je Maks Žel spoznal, da takšno življenje daleč od Pohorja in najbližjih ni najbolj primerno zanj. Prepisal se je na Višjo tehnično šolo v Mariboru, se poročil, in kot pravi sam, že dokaj v letih šel služit vojsko v Pulj. Zaradi zahtevnih službenih obveznosti v podjetju Imp in skrbi za mlado družino je izdelavo ladijskih modelov opustil do odhoda v pokoj.
Gradnja traja od dva do šest mesecev
Do danes je pod njegovimi prsti z veliko natančnosti in potrpljenja nastalo preko dvajset modelov lesenih ladij. Najbolj ponosen je na mogočno francosko bojno ladjo Le Soleil Royal, za katero je potreboval največ ur dela in materiala. Izdelal je tudi modele vseh treh Kolumbovih ladij, Santa Mario, Nino in Pinto, znamenito Dubrovniško navo, kitajsko džunko ter druge bojne in tovorne ladje z obdobja čezmorskih odkritij in osvajanj novega sveta.
Nastajanje ladje je dolgotrajen proces, ki zahteva veliko izkušenj in še več potrpljenja. Največ časa Maks najde v zimskih mesecih, ko je manj opravkov zunaj, gradnja traja od dva do šest mesecev, odvisno od zahtevnosti in motivacije. Modeli so zgrajeni iz različnih vrst in barv lesa, od masivnega, vezanih plošč, balse do furnirjev, ostalo so kovinski in tekstilni detajli, ki jih mojster izdela sam. Uporablja posebna orodja, nekaj jih je kupil pri nas, večja ponudba je v specialnih trgovinah za modelarstvo v Avstriji.
Od vseh zgrajenih ladij jih Maks hrani še devet. Druge je poklonil sorodnikom in prijateljem.
