Prvič po nogometnem poletju v Nemčiji, po spopadu s Portugalsko, kjer so Ronaldovo druščino strašili do enajstmetrovk, se zberejo naši junaki Eura. "Hitro mine vse lepo, treba je graditi od tam, kjer smo nehali. Nehali pa smo v pozitivnem vzdušju, z dobrim rezultatom, a ne tako spektakularno, ne tako dobro, da bi smeli biti vzvišeni. Lepo je nazaj čitat. Živimo pa od danes. Od jutri," je selektor Matjaž Kek napovedal projekt Slovenije, četrto izvedbo lige narodov. Uvod pa na Brdu vendarle namenil četrtku, ko smo dobili dvoje klubov v konferenčni ligi ...
"Čestitke Olimpiji in Celju za sijajen večer. To je za vse nas, ki smo v fuzbalu, samo dobro. Rojen Mariborčan sem, na Reki sem delal, pa sem užival v tem, kar sem videl na igrišču Stožic. Škoda, da je bil na igrišču tudi kdo, ki še nima slovenskega pasoša. Bi bil za uporabit," se je namuznil Kek in pristavil: "Upam, da bo tudi klubska jesen na takšnem nivoju, kot ga zadnje čase kaže slovenski nogomet."
Kmalu pride novo reprezentančno dokazovanje. V ponedeljek prvi trening, prihodnji petek ob 20.45 v Stožicah prvi krog lige narodov z Avstrijci, tri dni pozneje obračun s Kazahstanci. V naši drugoligaški skupini je še Norveška. Ideja, da z ligo narodov v reprezentančnem nogometu skorajda ni več prijateljskih tekem, se je vmes že dobro prijela, a še bolj na nož bo šlo. Prvak skupine gre med težkokategornike, med top 16 reprezentanc Evrope, zadnji izpade v tretjo ligo, v novem sistemu bodo drugouvrščena moštva štirih skupin B-lige za napredovanje igrala s predzadnjimi iz lige A, tretjeuvrščena pa za obstanek s podprvaki lige C. Vsaka točka, vsak gol zna odločiti. In tu je še liga narodov kot vez s kvalifikacijami za svetovno prvenstvo. Ker ima Evropa po novem na SP 16 mest namesto 13, so tudi kvalifikacije, ki bodo prihodnje leto, drugačne. Prvaki dvanajstih skupin gredo leta 2026 v Kanado, ZDA in Mehiko, podprvaki pa v dodatne kvalifikacije, kjer se jim pridruži četverica najvišje uvrščenih reprezentanc lige narodov, ki si neposredne uvrstitve na SP ali play-offa ne bodo zagotovile prek rednih kvalifikacij.
"Avstrijci so pravi nasprotnik, ki je na Euru izgledal zelo dobro, poglejte si le, v kakšnih klubih igrajo," je o prihodnjem petku v Stožicah dejal Kek ter spregovoril o svojem izboru in tistih, ki jih ni zraven: "Nekateri imajo kar nekaj težav, enih ni niti v zapisnikih tekem, drugi so v iskanju klubov. Veseli me prestop Elšnika in Drkušića, ki bosta igrala ligo prvakov. Benjamin Verbič in Miha Blažič se še iščeta, poslovil se je Vid Belec, ki nam je dal ogromno. Še eden ali dva sta o tem razmišljala, a slovesa ni napovedal nihče. Nogomet je z rezultati reprezentance, klubov, mlajših selekcij doma tudi v Sloveniji. Zdaj smo na nekakšni vagi. Živeti na stari slavi, sanjariti, misliti, da ni treba več iti na glavo ... za to si hitro kaznovan. Saj motiva in volje ne manjka, a želim si še več. Zato upam, da je bilo evropsko prvenstvo le zalet te generacije." Da misli resno, je Mariborčan dokazal tako, da je niz štirih sicer sijajnih remijev z Eura pospravil z novim izzivom: "Že dolgo nismo zmagali!"
Kekov seznam za tekmi z Avstrijo in Kazahstanom - vratarji: Jan Oblak (Atletico), Matevž Vidovšek (Olimpija), Igor Vekić (Vejle); branilci: Petar Stojanović (Empoli), Jaka Bijol (Udinese), Jure Balkovec (Alanyaspor), Žan Karničnik (Celje), David Brekalo (Orlando), Erik Janža (Gornik), Vanja Drkušić (Crvena zvezda), Jon Gorenc Stanković (Sturm); zvezni: Jasmin Kurtić (Südtirol), Josip Iličić (Maribor), Sandi Lovrić (Udinese), Adam Gnezda Čerin (Panathinaikos), Jan Mlakar (Pisa), Timi Max Elšnik (Crvena zvezda), Tomi Horvat (Sturm), Dejan Petrović (Rijeka); napadalci: Andraž Šporar (Panathinaikos), Benjamin Šeško (Leipzig), Žan Celar (QPR), Žan Vipotnik (Swansea).
