Marko Kovačevič
V konferenčni ligi, v kateri so letos, podobno kot v ligi prvakov in evropski ligi, spremenili tekmovalni sistem in vseh 36 klubov postavili na isto lestvico, je krog pred koncem skupinskega dela še vedno precej odprtih vprašanj. Prvih osem ekip bo napredovalo neposredno v osmino finala. Za zdaj si je to pozicijo zagotovil le londonski Chelsea, ki je s prvimi petimi tekmami opravil brez praske in je brez izgubljene točke na vrhu lestvice. Precej je klubov, ki so že potrdili pomlad v Evropi. Moštva, ki bodo skupinski del končala med devetim in 24. mestom, med 13. in 20. februarjem prihodnje leto čakata dodatni tekmi za preboj v osmino finala. Med njimi je ljubljanska Olimpija, ki z devetimi točkami za zmage proti LASK-u iz Linza, HJK-ju iz Helsinkov in severnoirskemu Larnu drži 14. mesto.
Jesenski prvaki slovenske lige še imajo možnost, da si zagotovijo neposredno uvrstitev med najboljših 16. Osmo mesto drži poljska Jagiellonia, ki ima le točko več od čete trenerja Victorja Sancheza. In prav v Bialystoku na severovzhodu Poljske bodo zmaji lovili rezultat, ki bi jim še bolj na široko odprl vrata v evropsko pomlad. Jagiellonia si je v tej jeseni že nabrala nekaj izkušenj s slovenskim nogometom. Klub, ki je v prejšnji sezoni prvič postal poljski prvak, v tej pa se je prvič prebil do skupinskega dela enega od evropskih pokalov, je popotovanje v skupinskem delu konferenčne lige začel s tremi zmagami, v četrtem krogu pa se je njegov niz ustavil v Celju. S 3:3 se je končala tekma preobratov na stadionu Z'dežele. Si pa je Jagiellonia, za katero redno igra nekdanji član Celja Dušan Stojinović, takrat že zagotovila vsaj dodatni tekmi za preboj v osmino finala. Na tisti tekmi je napadalec trenutno tretje ekipe poljskega prvenstva Afimico Pululu zastreljal enajstmetrovko, a se je po odbitku vseeno vpisal med strelce. Francoz je v konferenčni ligi dosegel pet golov, s čimer je na vrhu lestvice najboljših strelcev tekmovanja skupaj z Johnnyjem Kennyjem (Shamrock Rovers) in Christopherjem Nkunkujem (Chelsea).
Ni pa Pululu edina grožnja, ki jo bo morala do petega kroga in poraza proti Cerclu Brugge dokaj solidna obramba Olimpije zaustaviti, če želi v Bialystoku iztržiti dober rezultat. Španski napadalec Jesuz Imaz, ki rumeno-rdeči dres nosi že od leta 2019, je z desetimi goli prvi strelec ekipe na poljskem prvenstvu, v dobri formi je tudi norveški krilni napadalec Kristoffer Hansen. Zadnja naloga v letu 2024 za Olimpijo ne bo preprosta, izhodišče pa je jasno. Remi ne bo dovolj, da prehiti Jagiellonio na lestvici.
Pa Celje? Krog pred koncem je na 25. mestu, tik pod mejo, ki še zagotavlja dodatni tekmi. A grofi se še niso pridružili Larnu in moldavskemu Petrocubu, edinima kluboma, ki sta že brez možnosti za napredovanje, v četrtek bodo iskali priložnost za skok po lestvici. Ob Savinji bo gostoval klub, ki geografsko sicer sodi v Anglijo, nogometno pa je zvest Walesu. Na papirju so The New Saints najskromnejša ekipa, ob katero bodo Celjani trčili na letošnjem evropskem popotovanju, a da s 16 naslovi rekorder valižanske lige ni povsem za odpis, je v svoji prvi sezoni med evropskimi tretjekategorniki že dokazal. S tremi točkami za zmago proti kazahstanski Astani je tik za petami Celju, tudi proti precej večjim klubom, kot sta Fiorentina in Panathinaikos, si ni privoščil visokega poraza. A vloga favorita je jasna, Celje ima vse vzvode za podaljšanje evropske poti v svojih rokah.
