Nenaden pojav majhne luknje v robotski roki na Mednarodni vesoljski postaji (ISS) je ponovno opozoril na nevarnost zaradi smeti v vesolju. Vodje misije so luknjo odkrili 12. maja med pregledom zunanjosti vesoljskega plovila. Kanadska vesoljska agencija (CSA) jo je označila kot srečo v nesreči, saj ni vplivala na operacijo ali ogrozila sedmih astronavtov v orbiti na krovu postaje. Ni znano, kakšen predmet je udaril v vesoljsko postajo in kdaj se je to zgodilo. Analitiki poudarjajo, da je luknja posledica naraščajoče količine smeti, ki krožijo okoli Zemlje, vedno večjega števila izstrelkov in satelitov v orbiti. "V vesolju je veliko predmetov, ki potujejo s hitrostjo več kot 17.500 km/h, in očitno lahko naredijo veliko škodo," je za časnik Guardian povedal John Crassidis, ugledni profesor strojnega in vesoljskega inženirstva na univerzi v Buffalu. "V tem primeru ni bila povzročena velika škoda, poškodovana je izolacija in še sploh ne vemo, ali je poškodovana tudi robotska roka. A kljub temu je to precej strašljivo. Najbolj nas skrbi za zelo izpostavljene astronavte. Nekega dne se bomo spraševali, kdaj bodo vesoljske smeti poškodovale tudi njih, in ne, ali jih bodo."
Okoli 990 tisoč večjih ostankov raket in satelitov kroži okoli Zemlje
Predmet, ki je zadel vesoljsko postajo, je bil premajhen, da bi ga lahko izsledili, je še pojasnil Crassidis, nadzirajo pa nekatere večje kose. Pri ameriški vesoljski agenciji Nasa poročajo, da je v spodnji zemeljski orbiti trenutno več kot 27 tisoč kosov smeti, ki so večje od povprečno velikih mobilnih telefonov. Vesoljske smeti so ostanki, ki jih ljudje puščajo v vesolju, od madežev barve do ostankov največje kitajske rakete, ki je prejšnji mesec strmoglavila v Indijski ocean. Po poročanju Nase predstavljajo milimeter veliki orbitalni ostanki največje tveganje za večino robotskih vesoljskih plovil v nizki zemeljski orbiti. Pri Nasi so morali po trkih z madeži barve zamenjati več oken v floti vesoljskih plovil, ki zdaj niso več aktivna.
Mednarodna vesoljska postaja in večina satelitov v orbiti imajo zaščito pred udarci predmetov z veliko hitrostjo, kot je tehnologija Whipplovega ščita, uvedena v 40-ih letih prejšnjega stoletja. Toda ščiti so učinkoviti le pri trkih z manjšimi predmeti. Leta 2009 je rusko vesoljsko plovilo trčilo v ameriški komercialni satelit ter pustilo v vesolju 2300 kosov večjih ostankov in še veliko več manjših, pravijo pri Nasi. "Naša ocena je, da je v vesolju približno 990 tisoč predmetov, velikih centimeter do deset centimetrov, in okrog 120 milijonov koščkov, velikih milimeter do en centimeter," pojasnjuje Crassidis. Ker imajo Rusija, Indija, Kitajska in Evropska vesoljska agencija svoje ambiciozne programe in v orbito vstopa vedno več raket, vesoljskih odpadkov še nikoli ni bilo toliko kot zdaj. "Da ne smemo puščati smeti v vesolju, se sliši preprosto, vendar tega vsi ne upoštevajo. Očitno je, da pomeni več odpadkov večje težave," je jasen Crassidis. Zadnji globalni dogovor o zmanjševanju količine vesoljskih odpadkov so leta 2010 sprejeli pri Združenih narodih.
