Občutek, da živite polno in srečno življenje ne glede na to, ali imate otroke ali ne, je odvisen od številnih zapletenih dejavnikov. Preprost odgovor pa se glasi, da človeku ni treba imeti otrok, da bi bilo njegovo življenje srečno in izpolnjeno, ugotavljata irski psihologinji Trudy Meehan in Jolanta Burke. Študije, v katere so bile vključene ženske, ki so se odločile, da ne bodo imele otrok, so pokazale, da jih ima večina dober občutek lastne identitete in individualnosti. Preprosto se ne vidijo v vlogi matere, hkrati pa se jim zdi, da imajo tako več svobode in tudi večji nadzor nad svojim telesom, življenjem in prihodnostjo. Ženske brez otrok poročajo tudi o večji finančni stabilnosti - čeprav ni nujno, da je višji socialnoekonomski status razlog za to, da se ženska odloči, da ne bo imela otrok. Ženske in moški, ki nimajo otrok, so velikokrat tudi manj pod stresom in bolj zadovoljni v svojih zakonskih zvezah.
Raziskav o samskih moških brez otrok in njihovih izkušnjah ni prav veliko, še manj pa je bilo opravljenih študij, v katere so bili vključeni transseksualci ter ljudje, ki se identificirajo kot queer in nimajo otrok. Toda ena od raziskav o moških, ki so se odločili, da ne bodo imeli otrok, je pokazala, da so večinoma zadovoljni s svojo odločitvijo ter srečni, ker imajo v življenju več svobode. Svojo odločitev so obžalovali le redki, v glavnem zato, ker ne bodo imeli potomcev. Kljub temu obstaja tveganje, da bodo moški brez otrok pozneje v življenju manj zadovoljni s svojim življenjem, zlasti, če ne bodo imeli ustrezne socialne opore.
Starševski paradoks
Stvari dejansko postanejo bolj zapletene, ko se odločimo za otroke. Čeprav imamo lahko kot starši nedvomno srečno in izpolnjeno življenje, se zadovoljstvo, ki ga občutimo zaradi te odločitve, običajno razvije šele čez čas in je lahko odvisno od številnih dejavnikov, na katere ne moremo vplivati. Takoj po rojstvu otroka se počutje in razpoloženje mnogih staršev dejansko prehodno poslabšata. Gre za tako imenovani starševski paradoks. Razlog za to je, da skrb za novorojenčka oteži zadovoljevanje osnovnih potreb, kot so spanje, uravnoteženo prehranjevanje in druženje s prijatelji. To je lahko vzrok za nezadovoljstvo. Heteroseksualne ženske denimo v primerjavi z moškimi po rojstvu otroka poročajo o večjem nezadovoljstvu, kar lahko pripišemo predvsem dejstvu, da so precej bolj obremenjene s skrbjo za otroka kot moški. Toda dobra družinska in družbena podpora, aktivno sodelovanje obeh staršev pri negi in vzgoji otroka ter politike, ki pomagajo izboljšati ravnotežje med poklicnim in družinskim življenjem, lahko zmanjšajo stres in ceno starševstva. To je verjetno pojasnilo, zakaj ženske na Norveškem po rojstvu otroka ne poročajo o zmanjšanem osebnem zadovoljstvu. Norveška ima namreč veliko družini prijaznih politik, ki omogočajo, da oba starša vzgajata otroke in hkrati gradita poklicno kariero.
Čeprav je starševstvo včasih zelo zahtevno, vseeno prinaša srečo in veselje ter daje življenju večji smisel. Starševska izkušnja lahko vodi k posebni dimenziji dobrega počutja, ki ji pravimo eudaimonsko blagostanje. Gre za občutek, da živimo življenje, ki ga je vredno živeti, ki se razlikuje od kratkotrajnega občutka sreče. Tako moški kot ženske lahko občutijo eudaimonsko blagostanje, ko postanejo starši. Toda pri ženskah je občutek tega blagostanja odvisen tudi od tega, kako enakopravno si starševske dolžnosti deli s partnerjem.
Soočanje z obžalovanjem
Mnoge ljudi brez otrok skrbi, da bodo nekega dne vendarle obžalovali, da se niso odločili za starševstvo. Raziskave, pri katerih so sodelovali starejši odrasli brez otrok, so pokazale, da so ti večinoma zadovoljni s svojim življenjem in da nimajo težav z duševnim zdravjem. Ali boste zadovoljni s svojo odločitvijo, da boste imeli otroke ali ne, je očitno odvisno tudi od vašega občutka, da ste to odločitev sprejeli popolnoma sami. Kadar imamo občutek, da smo sami izbrali svojo pot, običajno lažje sprejmemo svoje odločitve in smo zaradi njih srečnejši. Kaj pa če ste bili prikrajšani za to možnost in ste si želeli otroka, vendar ga niste mogli imeti? Ste lahko tudi tedaj srečni? Nova raziskava je pokazala, da je odgovor pritrdilen. Raziskovalci so opravili študijo, v katero je bilo vključenih 161 žensk iz Velike Britanije, starih od 25 do 75 let, ki so sicer hotele imeti otroke, vendar jih iz različnih razlogov - od tega, da niso našle primernega partnerja, do neplodnosti - nimajo. Izkazalo se je, da v povprečju njihovo počutje ni nič drugačno kot pri drugih ženskah. Tiste z najvišjimi ravnmi blagostanja so celo povedale, da so lahko ravno zato, ker so se bile sposobne osredotočiti na stvari, ki niso bile povezane s starševstvom, izboljšale svoj občutek zadovoljstva z življenjem. (The Conversation)
