Marko Kovačevič
Slovenska predstavnika v konferenčni ligi sta pred zadnjo nalogo v letu 2024. Nogometaši Olimpije, ki imajo že v žepu vsaj dodatni tekmi za preboj v osmino finala, bodo nocoj ob 21. uri v Bialystoku na severovzhodu Poljske proti moštvu Jagiellonie lovili neposreden preboj med najboljših 16 v tekmovanju. Celje, ki bo ob isti uri na domačem stadionu igralo proti valižanskemu klubu The New Saints, tako visoko sicer ne more, ima pa povsem realne možnosti, da svojo evropsko sezono podaljša do februarja.
Temperaturo v knežjem mestu so te dni dvigovale tudi govorice o kadrovskih spremembah med grofi. Predsednik kluba Valerij Kolotilo je sicer potrdil, da se je dobil z Zlatkom Zahovičem na kosilu, a hkrati zavrnil namigovanja, da bo najboljši strelec slovenske reprezentance postal športni direktor Celja. "Nogometni prijatelji se pač srečujemo v nogometnih debatah," je za Sportklub poudaril Kolotilo. Tudi informacije, ki jih je objavila EkipaSN, nato pa jih izbrisala s svoje spletne strani, da naj bi se dolgoletnemu prvemu kadroviku Maribora ob Savinji kot trener pridružil Ante Šimundža, je označil za neresnične. "Kdor trdi, da se Albertu Rieri trese stolček, se ne spozna na nogomet. Srečni smo, da imamo enega najboljših mladih trenerjev v Evropi, ki bo čez nekaj let vodil kakšnega evropskega velikana. Ekipa igra pod njegovim vodstvom fantastičen nogomet in vse ljubitelje tega športa vabim, da se še enkrat prepričajo, kako izjemen nogomet igra Celje pod vodstvom trenerja Alberta Riere," je za Sportklub povedal Kolotilo.
Španec kaj dosti več od tega, da ima s klubom veljavno pogodbo, o domnevnih kadrovskih rošadah ni povedal, je pa bil na druženju z novinarji precej bolj zgovoren o današnji nalogi. Z zmago proti ekipi The New Saints lahko Celje podaljša svoje popotovanje v konferenčni ligi, si zagotovi dodatni tekmi za preboj v osmino finala. "Imamo krasno priložnost, da se uvrstimo med 24 najboljših ekip v konferenčni ligi. Vedno si želimo čim več, četudi se lahko določena zadeva zgodi prvič. Zavedamo se svojih omejitev, a v isti sapi poudarjamo, da se čutimo enakovredne z vsemi ekipami, s katerimi smo doslej igrali," meni Albert Riera, strateg ekipe, ki je po petih krogih s štirimi točkami na 25. mestu skupne lestvice konferenčne lige, torej tik pod mesti, ki prinašajo dodatne tekme.
Klub, ki geografsko sodi v Anglijo, nogometno pa je zvest Walesu, je v svoji prvi evropski jeseni doslej nabral tri točke, eno manj od današnjega nasprotnika. "Gre za ekipo, ki nima česa izgubiti. To je lahko hkrati dobro in slabo. Ko je nasprotnik v takšnem položaju, ne veš, kaj lahko od njega pričakuješ. Lahko, da bodo na nas pritisnili že na naši polovici, možno pa je tudi, da bodo zgostili sredino in čakali na naše napake. Vsekakor pa moramo biti osredotočeni na naš način branjenja," je klub z Otoka premeril Riera, ki nocoj ne bo mogel računati na napadalca Armandasa Kučysa in Nikito Josifova ter branilca Nejca Ajhmajerja.
