Pet porazov na osmih evropskih tekmah je bilo preveč, da bi se Maribor uvrstil v konferenčno ligo. Vijoličasti so obe zmagi osvojili doma, ko so imeli na igrišču prednost igralca več, na zadnjih treh evropskih tekmah pa niso dosegli gola. Pred sezono so si Mariborčani zastavili cilj, da bi prišli vsaj do play-offa konferenčne lige, po porazu z Botevom iz Plovdiva v prvem krogu kvalifikacij za evropsko ligo pa so svoje apetite hitro znižali in začeli poudarjati, da je njihova prioriteta prvenstvo. Do play-offa je 16-kratnim državnim prvakom le uspelo, proti Vojvodini so napredovali po streljanju enajstmetrovk, na tekmah proti Djurgardnu pa si napredovanja niso zaslužili.

Švedi so najprej z 1:0 slavili v Stockholmu, kjer Maribor ni sprožil strela v okvir vrat nasprotnikov. Na povratni tekmi je Djurgarden hitro povedel in začel z branjenjem ugodnega vodstva proti ekipi, ki z izjemo prebliskov veterana Josipa Iličića in na začetku te sezone solidnega vratarja Ažbeta Juga ne premore dovolj kvalitete za tretjerazredno tekmovanje Evropske nogometne zveze (Uefa). Zahtevnega dela severnjaki tako niso imeli. Poskusi Mariborčanov so bili v četrtkovem večeru, ko se je iz minute v minuto zdelo, da gostitelji rezultata ne bodo zmogli obrniti, jalovi, nekaj redkih priložnosti pa je ostalo neizkoriščenih.

Podoba Maribora na začetku nove sezone je zaskrbljujoča, trener vijoličastih Ante Šimundža pa se v svoji funkciji zdi nemočan. V novo tekmovalno obdobje je Mariborčan krenil z okrnjeno zasedbo, a vsaj nosilce igre so v Ljudskem vrtu zadržali. S tem so se v pisarnah kluba celo pohvalili in zasluge pripisali turškim partnerjem, ki so na vhodnih vratih stadiona pod Kalvarijo. Ti so bojda poskrbeli tudi za okrepitve, ki so poleti v mesto ob Dravi prišle (pre)pozno, njihov učinek v prvih 13 tekmah sezone pa je bil zanemarljiv. 

Vse bolj glasni so bili namigi v zadnjih tednih, da Šimundža svojega dela na klopi Maribora ne bo nadaljeval, če se vijoličasti ne uvrstijo v konferenčno ligo. Če bo to naslednja poteza odločevalcev na Mladinski 29, kdorkoli ti že so, bo to le preusmerjanje pozornosti od veliko večjih problemov, ki jih trenutno ima najtrofejnejši slovenski klub.

"Ko pogledamo vse skupaj, si je Djurgarden zaslužil napredovanje. Zadeli so na obeh tekmah, mi nismo zadeli niti enkrat. Hitro smo prejeli gol, znova dobili tudi rdeč karton. Vedno obstaja kakšen ampak, toda dogajajo se nam stvari, pri katerih je zaradi takšnih ali drugačnih razlogov težko reagirati. Play-off konferenčne lige je bil naša želja, cilj vsaj osem evropskih tekem smo dosegli. Seveda smo želeli v konferenčno ligo. Naš primarni cilj je prvenstvo, v Evropi pa smo si želeli čim dlje. Dejstvo je, da smo bili na obeh tekmah z Djurgardnom premalo konkretni v obeh delih igre," je bil komentar tekme trenerja Maribora Anteja Šimundže, ki je oba obračuna s Švedi spremljal s tribune zaradi kazni na tekmi z Vojvodino, ekipo pa je ob igrišču vodil Damjan Ošlaj.

Po nedeljskem remiju z Olimpijo je 53-letni trener govoril o postavljenem temelju glede pričakovane miselnosti ekipe, na eni najpomembnejših tekem sezone pa pristop igralcev v vijoličastem ni bil na zahtevanem nivoju. "Temeljni kamen z mentalnega vidika je bil postavljen, fantje so bili pripravljeni na tekmo. Gol v 4. minuti je tekmo usmeril na mlin nasprotnika. V prvem polčasu je bilo izrazito, da smo malo prevladovali in imeli tri zelo dobre priložnosti, nasprotnik pa nobene več. Toda nismo dosegli gola. Potem se je zgodila 60. minuta in rdeč karton, ko se je tekma prelomila na njihovo stran. Nato smo improvizirali z dvema napadalcema, želeli smo rešiti zadevo, toda Djurgarden je z izkušnjami tekmo pripeljal do konca," je povedal Šimundža.

"Za rezultat prevzemam odgovornost. Sem trener ekipe in pripraviti bi jo moral tako, da bi zmagala. Po drugi strani pa imamo razloge, zakaj smo v določenih delih trpeli in zakaj ritma tekme nismo zmogli dvigniti. Toda to naše stvari, ki jih moramo v prihodnosti razrešiti," je Šimundža dal vedeti, da obstajajo vzroki, zakaj je bil Maribor nekonkurenčen. 

Znova se je zgodilo, da soigralci niso sledili nekaterim potezam Josipa Iličića. Trenerja to jezi? "Mislim, da njega to bolj jezi. Imeli smo nekaj igralcev, ki niso bili na želenem nivoju. Ampak tudi zato imamo razloge. Je pa to naš problem. Če imaš v prvem polčasu tri priložnosti in ne dosežeš gola, kaj več še pričakovati?" je odgovoril mariborski trener.

Z odhodom Arnela Jakupovića, ki bi naj prestopil v Osijek, bo Maribor izgubil najboljšega strelca ekipe. Vse bolj se zdi, da bo Maribor s trenutnim kadrom težko konkuriral tudi za naslov državnega in pokalnega prvaka. "Kadrovska vprašanja so stvar za športnega direktorja v dogovorih s partnerji oziroma lastniki. Če so odhodi, pričakuješ prihode," je o razpoložljivem kadru dejal Šimundža.

Še na drugi tekmi z Djurgardnom mariborski trenerski štab ni mogel računati na poškodovanega Hilala Soudanija. Ob kazni Svena Šoštariča Kariča je tekmo v obrambni vrsti začel Bradley M'bondo. Po rdečem kartonu Lana Vidmarja vijoličasti novega osrednjega branilca v igro niso mogli poslati, saj ga na klopi niso imeli. Že od začetka sezone na mestih zadnjih zveznih nogometašev igrata brata Jan in Žiga Repasa, ki sta v preteklosti igrala višje v formaciji. Napadalca Etienne Beugre in Orphe Mbina ne izpolnjujeta pričakovanj. Šimundži smo na novinarski konferenci našteli le nekaj vrzeli, ki jih ima trenuten kader Maribora, trener vijoličastih pa je le pomenljivo zmajeval z glavo. Med drugim smo na novinarski konferenci izvedeli tudi, da je Redwan Bourles na svojo željo zapustil klub.

Odkar je Maribor leta 2017 nazadnje jeseni igral v Evropi, je ta podvig uspel trem slovenskim klubom. Muri leta 2021, Olimpiji v prejšnji in tej sezoni ter prvič to sezono tudi Celju. Je Maribor še zastavonoša slovenskega nogometa in kaj mora storiti, da bo spet stopil pred ostale klube, je bilo eno od vprašanj na novinarki konferenci po četrtkovi tekmi. Šimundža meni, da ima Maribor še vedno to vlogo, saj je jeseni v Evropi igral šestkrat, ostali klubi pa skupaj štirikrat. "Dejstvo pa je, da se stvari spreminjajo in da moramo tudi mi narediti napredek. Tega smo se zavedali, ko smo začeli s pripravami januarja. Ni nam uspelo v Evropo, je pa naloga za vse nas, da se popravimo," priznava Šimundža.

Bo Mariboru v nadaljevanju sezone lažje v prvenstvu, ker bosta tako Celje kot Olimpija igrala tudi na mednarodni sceni? "Z javnostjo nismo delili sporočil, v katera ne verjamemo. Definitivno je primarni cilj osvojitev prvenstva. Da moramo narediti korak naprej v kadrovanju, je dejstvo. Čestital bi Celju in Olimpiji za evropsko jesen. Ne razmišljamo o tem, da bi zaradi tega bilo za nas lažje ali težje. Najprej moramo urediti svoje stvari, se postaviti na pot, ki smo jo skupaj zastavili. Jeseni moramo biti v tekmovalnem smislu na nivoju, ki ga potrebujemo za osvojitev zastavljenega cilja," še pravi Šimundža.