Zmago Gomzi
Odbojkarji Merkurja Maribor so v povratni tekmi prvega kroga za pokal evropskega izziva proti ukrajinski ekipi Epicenter Podoljani Horodok doživeli še drugi poraz. Potem ko so v prvi tekmi pred tednom dni, ki je bila zaradi znanih razmer v Ukrajini odigrana v mestu Blonie blizu Varšave, izgubili z 0:3, so tudi v Lukni doživeli poraz. Gostje so zmagali s 3:2 (27:29, 21:25, 25:13, 25:14, 15:8), a so se za uspeh morali zelo potruditi. V nizih so namreč zaostajali z 0:2 in voda jim je tekla v grlo, saj bi ob morebitni zmagi Mariborčanov s 3:0 ali 3:1 o zmagovalcu odločal zlati niz. A se to ni zgodilo, saj sta Ukrajincem za napredovanje zadoščala dva niza.
Mariborčani so v uvodnem nizu zaigrali zelo poletno, zanesljivo v polju in učinkovito v napadu ter vodili vse do rezultata 17:17, ko je gostom uspel preobrat z vodstvom 18:17, s tremi zaporednimi blok točkami pa je vodstvo naraslo na 21:17. Po imenitnih potezah mariborske vrste je sledila zanimiva in razburljiva končnica, pri rezultatu 27:27 je Rok Bračko z blok točko ekipi priigral že četrto zaključno žogo, 16-letni Nejc Najdič pa je z asom dokončal delo.
Mariborska vrsta je tudi v drugem nizu igrala odlično. Ukrajinska ekipa je igrala z udarno šesterko, ki pa si ni priigrala večje prednosti, vodila je za točko ali dve, pri 18:18 pa so Mariborčani izničili njeno prednost. Spet se je začel srdit boj za vsako točko, pri 20:19 pa je 18-letni Bračko stvari vzel v svoje roke. Po njegovih silovitih začetnih udarcih - dosegel je tudi dva asa - je Merkur povedel s 24:20, pri 24:21 pa je sijajni Bračko dosegel še odločilno točko v napadu za vodstvo z 2:0 v nizih.
Gostje so uvideli, da je vrag vzel šalo in v tretjem nizu zaigrali na vso moč. Že v uvodnih minutah so si priigrali občutno prednost in jo nato višali, pri 20:10 pa je bilo jasno, da bodo osvojili niz. Tudi v četrtem nizu so Ukrajinci imeli pobudo, a njihova prednost do sredine niza ni bila višja od štirih točk. Po vodstvu s 13:11 so še bolj pritisnili, uspela jim je serija točk za neulovljivo prednost, ki se je končala z izenačenjem v nizih. Peti niz ni odločal o ničemer, kljub temu pa sta ekipi še naprej igrali na vso moč. Gostitelji so se do sredine niza dobro kosali z gosti, a so v odločilnih trenutkih prevladale izkušnje, ki so bile močno na strani ukrajinske ekipe.
