Po dveh desetletjih ustvarjanja ene najboljših avtomobilskih oddaj, pravzaprav kar najboljše – Top Gear in po številnih kontroverznih dogodkih, bo trojica odšla še na zadnjo skupno pustolovščino v Afriko v okviru svojega zadnjega pribežališča – The Grand Tour.
Konec neke dobe je kot nalašč za vpogled v zgodovino obeh oddaj in predvsem trojice voditeljev, ki je poskrbela za salve smeha in tudi za zgražanje med ljubitelji avtomobilizma. Za celo zgodbo se moramo vrniti v preteklost vse do 22. aprila 1977, ko so na BBC-ju prvič predvajali avtomobilistično oddajo Top Gear Magazine s prispevki o novih avtomobilih, prometni varnosti in sorodnih temah. Format oddaje ni bil nov in je bil uporabljen že pri oddaji Drive-In (pozneje Wheels) na Thames TV. Prvo sezono so v zasebni produkciji predvajali le na BBC Midlands, šele leto zatem je oddaja začela zanimati šefe v Londonu.
Clarkson je naredil oddajo drugačno …
V naslednjih letih je postala oddaja izjemno popularna. Obsegala je jesensko in pomladansko serijo in je bila tudi ena najbolj gledanih v prvi polovici osemdesetih. Proti koncu dekade so sledile večje spremembe v formatu, nabor tem se je razširil še na klasične avtomobile, motocikle in športne dogodke. V oddajo so prišli novi obrazi, med njimi dirkač Tiff Needell in novinar Jeremy Clarkson, ki ga je producent Joe Bentley izbral, ko je videl njegove prispevke v reviji Performance Car Magazine. Kljub očitkom, da oddaja zanemarja varnost pri vožnji in onesnaževanje, je leta 1988 dosegla vrhunec s povprečno 5 milijoni gledalcev na oddajo na BBC2. Velik del zaslug lahko za to pripišemo prav Clarksonu in njegovemu specifičnemu načinu podajanja vsebin – z veliko humorja in brez dlake na jeziku.
Leta 1991 so se zgodile nove menjave med voditelji (v prvi fazi oddaje se jih je zvrstilo kar 40), med novinci je bil tudi mladi novinar James May, Top Gear pa je dobil še posebne oddaje in "odvrtke". Uspeh so leta 1994 nagradili z izdajanjem revije Top Gear, ki je nudila veliko možnosti za sodelovanje bralcev (in gledalcev). Leta 1998 se je od oddaje poslovil Clarkson, naslednje leto pa še popularni voditelj Brendan Coogan, ki so ga obtožili vožnje pod vplivom alkohola. Močan padec gledanosti in nezanimive vsebine so šefe pri BBC prepričale, da po izteku neprekinjene serije oddaj med septembrom 2000 in oktobrom 2001 Top Gear upokojijo. Večina ekipe se je potem preselila na Channel 5, kjer so Tiff Needell, Quentin Wilson in Vicki Butler-Henderson aprila 2002 zagnali oddajo Peta prestava (5th Gear), ker jim BBC ni hotel prepustiti pravic za ime Top Gear.
Vi kar pojdite
Ko je BBC konec leta 2001 ukinil Top Gear, sta Jeremy Clarkson in producent Andy Wilman stopila do šefov in jim predstavila nov format oddaje – namesto magazinovskih prispevkov bi bila osrednja prostora studio in stalno mesto za testiranje avtomobilov z izkušenim testnim voznikom, v oddajo pa bi vsakič povabili tudi znanega gosta. Po nekaj sestankih in zavedanju, da konkurenca pripravlja 5th Gear, jima je BBC le dal zeleno luč. Snemati so začeli poleti 2002 v hangarju na letališču Dunsfold v Waverleyu. Ker je bil od stare garde na voljo le še Clarkson, je svojo novinarsko vlogo nadgradil v voditeljsko, pridružila pa sta se mu še Richard Hammond in Jason Dawe. Še največ težav je prinašala izbira testnega voznika, ki bi bil dober dirkač in hkrati primeren za nastopanje pred kamero. Čez čas so nad iskanjem obupali, Wilman in Clarkson pa sta odločila, da voznik pred kamero pač ne bo govoril. Na koncu je bil med kandidati izbran Perry McCarthy, skrivnostni vesoljec v dirkaški opravi s čelado pa je dobil ime The Stig.
Ena od stalnic oddaje Top Gear je bila uvodna glasba, gre za instrumentalno skladbo Jessica skupine Allman Brothers Band, ki jo je izbral sin producenta Dereka Smitha
Prvi del novega formata so predvajali 20. oktobra 2002. V začetku so bili nekateri segmenti oddaje precej podobni tistim v predhodni, med drugim intervjuji in pisma gledalcev, oddaja pa je prinašala cel kup humorja. Tako so voditelji na začetku oddaj redno uničevali prikolice za kampiranje. Po prvi seriji je Dawea zamenjal James May, ki je v začetku zavrnil sodelovanje, vendar si je zaradi novega formata in popularnosti oddaje kmalu premislil. Na začetku tretje serije je do takrat črni Stig postal bel, McCarthyja pa je zamenjal Ben Collins. Ko je mineval čas, je oddaja napredovala v smeri bolj specifičnih in nenavadnih predstavitev novih avtomobilov, izletov, dirk in najrazličnejših primerjav med vozili, včasih smiselnih, pa tudi povsem nesmiselnih. Na teh izletih in dirkah so začeli tudi uničevati avtomobile, večinoma je šlo za zelo poceni rabljene avtomobile. Del oddaje je bil redno tudi krog z "avtom z razumno ceno", ko so gostje postavljali čas na provizoričnem dirkališču na omenjenem letališču za lestvico najboljših, enako pa je Stig počel za lestvico najhitrejših avtomobilov.
Ena najbolj gledanih oddaj je oddaja o avtomobilih
V začetku 2006 je BBC želel prestaviti sedež oddaje z Dunsfolda v Enstone, kar so regionalne oblasti prepovedale, zato so osmo serijo na Dunsfoldu maja 2006 snemali brez dovoljenj in v spremenjenem studiu. A oslarije, ki so jih fantje zganjali z avti in vsem, kar se premika, so kar klicale po nesreči. Ta se je zgodila 20. septembra 2006, ko se je Hammond hudo poškodoval med vožnjo turbojet drag dirkalnika, s katerim je pri 400 kilometrih na uro zletel s steze. BBC je produkcijo ustavil do nadaljnjega, dokler Hammond ne bo okreval. Ni trajalo dolgo, le do 5. oktobra. V prvi oddaji devete serije 28. januarja 2007 so predvajali tudi posnetek nesreče, gledanost pa je z 8 milijoni gledalcev presegla celo finale Big Brotherja. Poleti 2007 je sledila posebna oddaja Polar Special, prva, predvajana v visoki ločljivosti. Skupaj s Toyoto je BBC ustvaril odisejo na magnetni severni pol, Clarkson in May pa sta, s komičnimi vložki, postala prva, ki sta šla tja z avtom, točneje s hiluxom. Še ena posebna oddaja je bila jesenska 24-urna dirka v Silverstonu, kjer so voditelji skupaj s Stigom vozili star BMW 330d z biodizlom, ki so ga "posadili" pomladi.
Vstopnice za ogled snemanja oddaje v studiu v živo so bile dobesedno razgrabljene in čakalna vrsta je bila dolga – 21 let. Popularnost trojice je bila tako velika, da so ločeno ustvarili dogodek v živo, imenovan Top Gear Live, ki je gostoval kot turneja v 16 državah po svetu. Na začetku 14. serije konec leta 2009 je bilo vedno več kritik zaradi prežvečenega in predvidljivega formata. Pretiravanje z razbijanjem in prisiljen humor so preveč prekrivali vsebino. Wilman je v enem od intervjujev priznal, da se je trojica preveč vživela v svoje risankaste like in da so tehtnico vsebin z avtomobilov prevesili nase kot klovne. Čeprav je trio Clarkson, Hammond in May deloval kot idealen in harmoničen voditeljski team, je začel njihov frontman v zadnjih letih vedno bolj kazati zvezdniške muhe.
Liki iz risanke
Namreč, vsak od trojice voditeljev je imel svoje posebnosti. Jeremy Clarkson (Jezza), rojen leta 1960, je bil skoraj dva metra visok gorjan z grobimi opazkami, prežetimi s cinizmom in čudnim humorjem. James May (Captain Slow, Kapitan počasni), rojen leta 1963, je deloval nerodno, ampak tudi najbolj inteligentno, čeprav sta se druga dva norčevala iz njega, da ne zna voziti (kar seveda ni res). In potem je tukaj še Richard Hammond (Hamster, hrček), rojen leta 1969, majhen, pronicljiv in duhovit lik. Skupaj so tvorili enega najboljših voditeljskih timov na televiziji in potem … Proti koncu leta 2014 so imeli pri BBC-ju že dolg seznam pritožb zoper Clarksona in njegovo obnašanje tako v oddajah kot na snemanjih. Leta 2014 sta se zgodila dva incidenta. Novinarji so izvohali iz oddaje 19. serije umaknjeni prispevek, v katerem Clarkson v slogu An ban pet podgan izbira med dvema avtomobiloma, vmes pa pribije rasistično besedo "črnuh" (nigger). Drugi incident se je zgodil v posebni oddaji po Burmi, ko so fantje gradili most, Clarkson pa je ob pogledu na domačina, ki ga je prečkal, navrgel, da je poševen (There's a slope on it). Čeprav je bila opazka mišljena za neravnino na podlagi, ta fraza pomeni tudi "poševnookec". Šefi pri BBC so Clarksonu izdali zadnje opozorilo. A potem je sledil nov incident. Med snemanjem speciala v Argentini se je ekipa komaj rešila pred razjarjeno množico, ker je imel Clarkson na avtomobilu tablice z oznako H982 FKL, jasno referenco na Falklandsko vojno leta 1982, ko je Argentina doživela hud poraz. Kljub vsemu je bila oddaja predvajana kot božični special leta 2014, z javnim opravičilom na koncu. Tisti, ki so Clarksona dolga leta spremljali, so opazili njegovo pobalinskost, rad je izzival, ne glede na posledice, samo da se je zabaval.
… Clarkson je oddajo tudi uničil
Končno je prišel 10. marec 2015, 22. serija je bila prekinjena. Razlog? Preiskava incidenta na snemanju: Clarkson je verbalno in fizično napadel producenta Oisina Tymona, ker mu ni prinesel prave hrane. Vodstvo BBC je takoj prekinilo pogodbo s Clarksonom, ne da bi nadaljevali 22. serijo. Z njim so odšli tudi May in Hammond ter glavni producent Wilman. Vseeno so za BBC posneli še en special, ki je bil na sporedu 28. junija 2015. V njem so namignili, da se selijo na Amazon. Trio adijo in Top Gear so šli vsak svojo pot.
Na kratko za kako drugo zgodbo dodajmo, da je Top Gear dobil nove voditelje: to so bili Chris Evans, ameriški igralec Matt LeBlanc, družbo pa so jima delali še Eddie Jordan, Chris Harris in Sabine Schmitz. Oddajo so snemali do leta 2019, ko jo je prekinil kovid, nova voditelja pa sta bila ob Harrisu še Andrew Flintoff in Paddy McGuiness. Trojici je uspelo dvigniti gledanost skoraj na isti nivo kot slavnemu triu pred njo. Ko je na snemanju 34. serije decembra 2022 na Dunsfiledu Flintoff doživel drugo nesrečo in se hudo poškodoval, so snemanje prekinili. Marca 2023 je BBC sporočil, da se Top Gear ne bo vrnil na spored, vsaj ne v bližnji prihodnosti.
Velika turneja
Trojica voditeljev s producentom Andyjem Wilmanom ni dolgo mirovala. Prva od 45 epizod nove oddaje The Grand Tour je bila na sporedu 18. novembra 2016. Format oddaje je bil precej podoben Top Gearu, a namesto v studiu je bila oddaja snemana v šotoru, ki je v prvih epizodah gostoval v različnih mestih sveta, preden je Cotswolds postal njegova stalna baza. Producenti so ravno dovolj spremenili podrobnosti, da oddaja ni bila kopija Top Geara, zaradi česar bi jim lahko BBC povzročal težave. Manjkale niso niti posebne oddaje z dogodivščinami. Po treh sezonah so sporočili, da se stari studijski format s prispevki o avtomobilih poslavlja in da ostaja le še format z zgodbami in potovanji po svetu brez občinstva. Tako 4. kot 5. serija, ki sta nastajali med letoma 2019 in 2024, sta imeli po 4 epizode. Prva z naslovom Mornarji se je odvijala v delti reke Mekong v Kambodži in Vietnamu, druga na Madagaskarju, potem je pandemija ekipo prikovala na domače otočje. Peta epizoda, slavni Scandi Flick, je bila posneta šele marca 2022 v Skandinaviji, kjer smo videli še eno hudo nesrečo. James May je v tunelu z mitsubishijem lancerjem bočno trčil v steno in si polomil rebra. Scandi Flick so kot prvi del pete serije predvajali jeseni 2022. Za nas je najbolj pomembna šesta epizoda, Eurocrash, ko so fantje potovali iz Poljske čez vzhodni blok in junija lani pristali v Sloveniji, kjer je Clarkson jedel blejsko rezino. Sedmi del Sand Job s potovanjem čez Saharo je bil predvajan februarja letos. V petek, 13. septembra, pa je bil predvajan tudi osmi del z naslovom One For The Road, posnet lani jeseni v Zimbabveju, ki pomeni zaključek skupne poti Clarksona, Hammonda in Maya. Čeprav je bilo sprva mišljeno drugače, bo The Grand Tour tekel naprej. A z drugo ekipo in brez vsega, kar je počela sveta trojica avtomobilskih voditeljev in novinarjev, ne bo več enak.
Vsi so vsak zase vzporedno vodili še druge oddaje, May na primer o zgodovini igrač, Hammond o inženirskih dosežkih, Clarkson pa je zadnja leta svoje posestvo spremenil v kmetijski resničnostni šov. Po 20 skupnih letih verjetno še niso rekli zadnje, vsaj za zdaj pa ostajajo zapisani v zgodovino kot zares posebni voditelji s še bolj posebnimi, včasih skoraj čarobnimi prispevki iz sveta avtomobilizma. Za pokojnino in prepoznavnost pa se jim tako ali tako ni treba bati.
