Požig se je sprevrgel v umor, ženska je bila kolateralna žrtev

O komplotu, ki so ga bili poleti 2014 sklenili trije moški v ameriški zvezni državi Michigan in žrtev katerega je bila takrat 28-letna Frances Craig iz mesta Jackson, mati dveh deklic, bodo storilci lahko do smrti razmišljali v zaporu. Umor Craigove je v ameriških policijskih in sodnih arhivih zapisan kot eden tistih, katerih žrtve so kolateralna škoda načrtovanega umora, katerega žrtev naj bi bil nekdo drug. V opisanem primeru bi najeti morilec moral umoriti moškega, ki je videl, kdo je v njegovi hiši podtaknil ogenj, in je ostal brez strehe nad glavo. Prav zaradi tega, ker Craigove med preiskavo sprva niso mogli povezati z najetim morilcem, je bil njen umor toliko bolj nesmiseln, sploh ker je bilo po nekaj tednih preiskave jasno, da prvotni osumljenec, njen zaročenec, s katerim bi se morala poročiti konec septembra 2015, z umorom nikakor ni povezan.

Sum pade na zaročenca

​Zaročenec Craigove, Eric Wolfe, je bil sprva med najožjimi osumljenci. Detektivi se večinoma ravnajo po praksi, da je storilec umora pod domačo streho praviloma kdo od družinskih članov oziroma partner. Wolfe je k temu, da je bil sprva osumljen, nekoliko, čeprav nehote, pripomogel tudi sam. Ko se je namreč v nedeljo, 10. avgusta, pet dni pred rojstnim dnevom svoje zaročenke Frances, malo po šesti uri zjutraj vrnil domov iz službe, jo je najprej videl, kako leži na tleh v njuni spalnici. A ni stopil do nje, tako tudi ni videl, da je imela zvezana zapestja in da je žimnica krvava. Šele po nekaj urah, ko od Frances ni bilo glasu, je stopil bližje in videl, da je ležala v krvi. Poklical je policijo, in ko so preiskovalci prišli na kraj zločina, je bilo prvo vprašanje, zakaj policije ni poklical takoj, ko je ženo videl na tleh. Wolfe je odvrnil, da je mislil, da je pijana, ne bi bilo namreč prvič, da bi tako zaspala.

Frances ni bila alkoholičarka, so ugotovili preiskovalci, bila pa je radoživa, prijazna ženska, zgovorna, vselej pripravljena na šalo in tudi na zabavo. A vse v mejah spodobnega, so povedali tisti, ki so jo poznali in so jih preiskovalci temeljito izprašali. Prve dni preiskave je dodaten sum na zaročenca padel tudi zato, ker se je izkazalo, da je imel nekaj afer z drugimi ženskami, čeprav se je s Frances pripravljal na poroko. A policija je po temeljitem preverjanju njegovega alibija ugotovila, da Wolfe ne more biti morilec. Kot je povedal na samem začetku preiskave, je bil v času umora v službi. To so izkazovali podatki, ki so jih beležili v podjetju, v katerem je usodnega dne delal v nočni izmeni, pa tudi nadzorne kamere v podjetju niso pokazale, da bi Wolfe do odhoda domov okoli šeste ure zjutraj za en sam trenutek zapustil delovno mesto. Preiskovalci so potem začeli iskati njegove morebitne povezave v smeri naročenega umora, a ni bilo niti enega indica, da bi imel Wolfe kakršenkoli pogovor ali srečanje v tej smeri. Njegov alibi je bil tudi v tem smislu neomajen, ob tem, da je vpletenost od samega začetka vztrajno in odločno zanikal. Kljub temu ga detektivi niso povsem izločili kot osumljenca, predvsem zaradi njegovega obnašanja, potem ko je ugotovil, da je zaročenka umorjena. Ni kazal presenečenja, jeze, žalosti ali bolečine, kakor je to običajno ob spoznanju, da je ljubljena oseba mrtva.

Storilec pustil DNK

V dneh, ko so preiskovalci še skušali ugotoviti, ali je Wolfe vendarle kakorkoli vpleten v umor svoje zaročenke, so forenziki sporočili pomembno novico - na zadrgi, s katero je morilec zvezal roke Frances Craig, so našli sledi DNK. In to moškega, ki je bil v bazi podatkov. Cortez Butler, takrat je bil star 42 let, je bilo njegovo ime, njegova kazenska kartoteka pa precej debela. Tudi umor je bil zapisan v njej, zagrešil ga je bil leta 1992 in je odsedel 22 let. Kasneje se je izkazalo, da je dva meseca po Craigovi umoril tudi 79-letnega moškega. A kako povezati Butlerja s Craigovo? Morda z Wolfom? Trud preiskovalcev glede tega je bil zaman, nobene povezave niso našli med njimi. A ko so Butlerja soočili z očitkom o umoru in je bilo jasno, da je sled DNK na truplu umorjene ženske dovolj trden dokaz, da je moril, saj drugega pojasnila ni mogel dati, je Butler spregovoril in klobčič se je začel odvijati.

Kmalu je postalo jasno, da je Frances Craig nedolžna, nepotrebna, kolateralna žrtev komplota treh moških, s katerimi ni imela nikakršne povezave. Imel pa jo je njen in zaročenčev znanec Ryan Marshall. On je bil tarča najetega morilca Butlerja, deset tisoč dolarjev naj bi dobil za njegov umor. In zakaj? Zato, ker je Marshall videl, kako mu je takrat 26-letni Rodney McKee požgal hišo. In ker naj bi Marshall pričal na sojenju mladeniču, je njegov stric Clifford McKee sklenil, da mu bo pomagal pričo odstraniti. Poiskal je Butlerja, ki se ni pustil dolgo nagovarjati, da umori pomembno pričo. In priprave so se začele.

Kmalu je trojica odkrila, da je Marshall, potem ko mu je zgorela hiša, nekaj časa stanoval pri Craigovih. A ko sta mu povedala, da se bosta poročila in bo pri njiju večkrat bivala tudi hčerka iz Wolfove prejšnje zveze, se je Marshall odselil. Toda McKeeja in Butler tega niso vedeli oziroma opazili in usodnega dne je Butler skozi odklenjena garažna vrata potihoma stopil v hišo, ko je Frances že spala. Podrobnosti umora niso znane, a dejstvo, da je imela zvezana zapestja in da so našteli vsaj 20 vbodov na njenem telesu, kaže, kako odločno in brutalno se je Butler lotil žrtve. Preiskovalcem je kasneje povedal le, da je od nje hotel izvedeti, kje je Marshall, a Craigova niti ni prav vedela, kam se je odselil. Butlerju ni preostalo drugega, kot da jo umori, upajoč, da ga nikdar ne bodo povezali z nedolžno žrtvijo. A sledi za seboj ni dovolj temeljito odstranil, kar ga je na koncu privedlo pred roko pravice.

Storilce je policija odkrila šele oktobra 2015, potem ko so preiskali številne podatke o gibanju Butlerja in stikih s Cliffordom McKeejem. Do sojenja je potem preteklo nekaj mesecev in aprila 2016 so bili Butler in oba McKeeja pred sodiščem v Jacksonu spoznani za krive umora in sodelovanja pri umoru ter obsojeni na dosmrtno ječo.