Respiratorni sincicijski virus (RSV) je zelo pogost virus. V večini primerov povzroči blago obolenje s simptomi, podobnimi navadnemu prehladu. Lahko pa povzroči tudi okužbe pljuč, kot sta bronhiolitis ali pljučnica, zlasti pri dojenčkih, nedonošenčkih in otrocih z osnovnimi zdravstvenimi težavami. To je najpogostejši vzrok za sprejem v bolnišnico pri majhnih otrocih, saj je samo v Združenem kraljestvu zaradi RSV vsako leto v bolnišnico sprejetih približno 26 tisoč otrok.
Število obolelih običajno naraste oktobra in doseže vrhunec decembra, od februarja pa število obolelih pada. Toda letos je število primerov še posebej veliko in je že na ravni, ki je običajno ne bi pričakovali v tem času, ampak šele v poznejših zimskih mesecih. In ne le v Združenem kraljestvu, ugotavljata Chrissie Jones in Saul Faust, profesorja z univerze Southampton, v članku za The Conversation. Porast števila primerov je tudi v ZDA in Evropi (tudi v Sloveniji), kjer se trenutno soočajo z zgodnjim in visokim porastom obolelih z RSV. Poleg skokovitega porasta števila primerov pa iz mnogih držav poročajo tudi o porastu hospitalizacij. Glede na to, da naraščajo tudi primeri gripe in covida-19, smo lahko zaskrbljeni, da se zdravstvene službe morda ne bodo mogle spopasti z vsemi primeri.
Kaj se je spremenilo
Spremembe pri vzorcu tega običajno zimskega virusa so opazili tako med pandemijo kot po njej. V letih 2020 in 2021 je bilo zelo malo primerov RSV. Junija in julija 2021 je število primerov naraslo do poletnega vrhunca, nato pa je bilo v običajni zimski sezoni nenavadno veliko manj otrok z RSV. Letos je bilo primerov z RSV v poletnih mesecih ponovno nekoliko več, toda zdaj se je število obolelih povečalo veliko prej, kot je bilo pričakovano.
Del razloga za to spremembo vzorca - in za zgodnje in hitro povečanje primerov v tem letu - so ukrepi za preprečevanje prenosa covida-19. Ti ukrepi - med njimi nošenje mask in socialno distanciranje - so bili učinkoviti tudi pri zmanjševanju širjenja drugih respiratornih virusov, kot so prehlad, gripa in RSV.
Toda zmanjšana izpostavljenost tem virusom pomeni, da otrokova imunost ni bila naravno okrepljena in da ima manj otrok zaščito pred njimi. Ko so bile vse omejitve odpravljene in so se ljudje začeli normalno družiti, so se respiratorni virusi znova začeli širiti v vseh letnih časih.
Tudi mnogi odrasli med pandemijo niso bili izpostavljeni številnim virusom, kar pomeni, da imajo nižje ravni protiteles proti RSV. To pa je še posebej pomembno za dojenčke, saj še niso bili izpostavljeni virusom in se zanašajo na imuniteto ljudi okoli sebe. Pomeni tudi, da so dojenčki, rojeni med pandemijo ali takoj po koncu omejitev, prejeli manj zaščitnih protiteles od matere, ko so bili v maternici. Posledično imajo lahko v prvih mesecih življenja nižjo raven zaščite pred RSV. Tudi drugi družinski člani bodo imeli manj specifično zaščitno imunost, zato je večja verjetnost, da se bodo okužili in prenesli RSV na dojenčka.
Razlika med pričakovanimi ravnmi imunosti v populaciji in ravnmi imunosti, ki jih vidimo zdaj, se imenuje "imunska vrzel" ali "imunitetni dolg". To ne pomeni, da je imunski sistem ljudi šibkejši ali da se ne more normalno odzvati na okužbe. To pomeni le, da imajo ljudje morda manjšo zaščito pred določenimi virusi (kot je RSV), zaradi česar je večja verjetnost, da bodo dobili in razširili virus.
Globalni boj proti RSV
Verjetno se bodo obdobja, ko je primerov RSV največ, v nekaj letih vrnila v normalno stanje. Toda boj proti virusu ostaja prednostna naloga - tudi v letih z običajnimi sezonskimi vzorci je RSV povezan z več kot 100 tisoč smrtnimi primeri po vsem svetu pri otrocih, mlajših od pet let.
Pri razvoju cepiv za preprečevanje RSV so novosti obetavne. Pfizer je nedavno objavil pozitivne rezultate tretje faze kliničnega preskušanja cepiva z enim odmerkom za nosečnice. Cepivo se je izkazalo za 82-odstotno učinkovito proti hudi okužbi z RSV v prvih treh mesecih otrokovega življenja in 69-odstotno do šestega meseca življenja. Cepivo je bilo varno tako za matere kot za dojenčke. To je velik preboj, saj do zdaj cepiva proti RSV niso bila na voljo.
Evropska unija in Združeno kraljestvo sta po uspešnih študijah tretje faze odobrila tudi zdravljenje s protitelesi za uporabo pri dojenčkih. Za zagotovitev takojšnje dolgotrajne zaščite pred RSV je potreben samo en odmerek tega zdravljenja.
Raziskovalci trenutno vpisujejo v svoje študije dojenčke v Združenem kraljestvu, Franciji in Nemčiji, da bi ugotovili, ali lahko zdravljenje zmanjša število sprejemov v bolnišnico. Če bo preskušanje uspešno, bi bilo to zdravljenje s protitelesi veliko učinkovitejše pri dojenčkih in cenejše od edinega zdravljenja s protitelesi, ki se uporablja v Združenem kraljestvu za RSV.
Tako cepiva kot zdravljenje s protitelesi bi lahko v prihodnosti pomagalo preprečiti nevarne okužbe z RSV pri dojenčkih. A dokler niso na voljo, lahko starši in tisti, ki delajo z otroki, storijo veliko, da zmanjšajo tveganje za prenos okužbe - na primer pogosto umivanje rok ali čiščenje in razkuževanje površin. Starši bi morali poznati tudi simptome resne okužbe z RSV pri dojenčkih - težave z dihanjem ali težave s hranjenjem. Če prepoznate te simptome, takoj poiščite zdravniško pomoč.
