Z mojimi sodelavci smo odkrili, da umetno sladilo neotam lahko povzroči znatno škodo črevesju. To škodo povzroča na dva načina. Prvič, z razgradnjo plasti celic, ki obdajajo črevo. In drugič, z povzročanjem, da prej zdrave črevesne bakterije postanejo obolele, kar povzroči, da napadejo črevesno steno. Študija, objavljena aprila letos v reviji Frontiers in Nutrition, je prva, ki prikazuje ta dvojni negativni učinek neotama na črevesje, kar povzroča poškodbe, podobne tistim pri vnetni črevesni bolezni in sepsi.

Da bi zmanjšali debelost pri otrocih, je britanska vlada pred šestimi leti uvedla davek na sladke pijače. Ta "davek na sladkor" je zahteval plačilo davka za vsako sladko pijačo - kar je enakovredno temu, da proizvajalci dodajo 72 penijev za trilitrsko steklenico sladke pijače. Od uvedbe davka se je povprečna vsebnost sladkorja v sladkih pijačah zmanjšala za skoraj 50 odstotkov. Čeprav zmanjšanje vsebnosti sladkorja nedvomno vpliva na debelost pri otrocih, ne zagotavlja enakega občutka sladkosti, kot ga potrošniki pričakujejo v prehrani. Tukaj lahko umetna sladila naredijo veliko razliko.

Umetna sladila so kemične spojine, ki so do 600-krat slajše od sladkorja, vsebujejo zelo malo kalorij (če sploh) in so poceni ter enostavna za uporabo v proizvodnji. Tradicionalna umetna sladila, kot so aspartam, sukraloza in kalijev acesulfam (acesulfam K), so že več let prisotna v širokem spektru živil in pijač kot način za povečanje sladkega okusa brez dodajanja pomembnih kalorij ali stroškov. Vendar pa so v zadnjih letih v tej panogi nastale polemike. Več študij je nakazalo morebitna zdravstvena tveganja, povezana z uživanjem teh sladil, od prebavnih bolezni do demence. Čeprav nobena od teh škodljivih posledic ni bila dokazana, so ta opozorila odprla vrata za razvoj novih sladil, ki bi se izognila morebitnim zdravstvenim težavam.

Vse močnejša sladila

Ta sladila naslednje generacije so do 13.000-krat slajša od sladkorja, nimajo kalorij in nimajo priokusa (kar je pogosta pritožba pri tradicionalnih sladilih). Primer tega novega tipa sladila je neotam.

Neotam je bil razvit kot alternativa aspartamu z namenom, da bi bil stabilnejša in slajša različica tradicionalnega sladila. Je zelo stabilen pri visokih temperaturah, kar pomeni, da je dober kot dodatek v pekovskih izdelkih. Uporablja se tudi v sladkih pijačah in žvečilnih gumijih. Neotam je odobren za uporabo v več kot 35 državah, vključno z Združenim kraljestvom, čeprav Evropska agencija za varnost hrane trenutno pregleduje to sladilo kot del serije ocenjevanj tveganj določenih sladil na podlagi dokazov. Čeprav je bilo dokazano, da neotam spreminja profil črevesnih bakterij, je zelo malo raziskav preučevalo učinek neotama na celični ravni.

Uničenje celic, ki obdajajo črevesno steno

Nova študija, ki smo jo izvedli s sodelavci, je poskušala zapolniti to vrzel v našem znanju. Uporabili smo celični model človeškega črevesja in model bakterij iz človeške črevesne mikrobiote, da bi preučili, kako lahko neotam, zaužit v prehrani, vpliva na zdravje črevesja. Ugotovili smo, da lahko neotam v višjih koncentracijah ubije celice, ki obdajajo črevesno steno, in da lahko v nižjih koncentracijah povzroči, da črevesje postane bolj dovzetno za prepustnost. Obe posledici lahko povzročita vnetje črevesja, kar je povezano z vnetno črevesno boleznijo in sepso. Ugotovili smo, da izpostavljenost človeških črevesnih celic sprejemljivemu dnevnemu vnosu neotama, kot so ga določile agencije za varnost hrane, povzroči odmrtje celic. Vendar pa je pomembno poudariti, da zaradi izjemne sladkosti neotama ni verjetno, da bi oseba v svoji vsakodnevni prehrani zaužila dovolj sladila, da bi dosegla to količino. Pri nižjih koncentracijah neotama, ki bi jih lahko zasledili v prehrani, pa smo še vedno ugotovili, da razgradnja črevesne pregrade poveča možnost okužbe telesa.

V modelih črevesnih bakterij, kot sta E. coli in E. faecalis, neotam ni ubil bakterij, temveč je povečal njihovo sposobnost tvorjenja "biofilmov". Ko bakterije tvorijo biofilm, se združijo v grozd kot zaščitni mehanizem, zaradi česar so bolj odporne na antibiotike. Naša študija prav tako kaže, da neotam povečuje sposobnost E. coli, da napada in ubija človeške črevesne celice. Ti izsledki so zelo podobni tistim, ki so jih pokazala tradicionalna sladila, kot sta sukraloza in aspartam, glede njihovega vpliva na črevesne bakterije in človeške črevesne celice. To nakazuje, da sladila naslednje generacije morda niso rešitev, ki smo se je nadejali.

Tako se še vedno soočamo z nadležnim vprašanjem: kako uživati v sladkem okusu v naši prehrani brez zdravstvenih tveganj, ki jih prinašajo sladkor in zdaj tudi sladila?

Havovi Chichger je profesorica biomedicinskih znanosti na Univerzi Anglia Ruskin.