Leta 1875 je pričel študij na politehniki v avstrijskem Gradcu in v prvem letniku briljiral. Profesorji ga niso mogli prehvaliti, a hkrati so nemalokrat v pismih njegovemu očetu v Gospić izražali skrb nad sinovo pretirano zagnanostjo in svarili pred pretiranimi napori. Že v drugem letniku je Nikola pri študiju pričel popuščati, opravil je manj izpitov in vse bolj se je predajal kvartanju in biljardu, kmalu je zašel tudi v finančne težave. V tretjem letniku ni opravil nobenega izpita več, izgubil je vojaško štipendijo, oče mu je prenehal pošiljati denarno podporo, in ker ni več zmogel plačati niti šolnine, so ga na politehniki izbrisali. Denar si je izposojal pri oderuhih, kot vojaškemu obvezniku pa je Nikoli grozil tudi vpoklic.
Tako se je, obremenjen s težavami, konec leta 1878 napotil v Maribor. Delo si je našel kot tehnični risar v orodjarsko-livarski delavnici Druško. Naslov Teslovega mariborskega prebivališča je še danes uganka, predpostavlja se, da je bil nastanjen nekje na Tegetthoffovi cesti (današnji Partizanski), blizu kolodvora, kjer naj bi se bil tudi vsak dan v gostilni Pri veselem kmetu strastno predajal igranju kart in biljarda.
O odhodu v Maribor Tesla svojih domačih ni obvestil, zato so ti nekaj časa celo mislili, da je naredil samomor in se utopil v reki Muri. Kosta Kulišić, Nikolov prijatelj, ga je nato januarja 1879 izsledil v Mariboru. Zaskrbljeni oče Milutin se je iz Gospića kmalu odpravil po njega. Problematičnega sina je skušal prepričati, naj pusti službo in preneha kvartopiriti ter jeseni nadaljuje študij v Pragi. Po sporu naj bi bil Nikola celo doživel živčni zlom, oče Milutin pa se je sam vrnil v Liko. Edini uradni pisni dokument, ki potrjuje, da je veliki izumitelj res prebival v našem mestu, je zapisnik mestnih oblasti, Geschäfts Protokoll, iz leta 1879, v katerega so se vnašali podatki policijskih ovadb. Mestna žandarmerija je 8. marca 1879 aretirala Nicholausa Teslo. Ker ni imel dovoljenja za bivanje, so mestne oblasti odločile, "da se dotični Nikolaus Tesla, brez sredstev za preživljanje, deportira iz Marburga v Gospić, s ciljem napotitve na delo".
Nekoliko v šali pa se lahko vprašamo, kaj bi se zgodilo s Teslo, če ga Mariborčani ne bi nagnali iz mesta.
