Ekipa leta: Kek se ni zmotil z napovedjo

Selektor se ni zmotil z napovedjo. "Fajn se mi zdi, da bomo verjetno pri kaki nagradi zraven. Parkrat se je zgodilo, da smo igrali v takih terminih, ko so bili zraven še Tour de France, odbojka, košarka ali kaj drugega. Že takrat sem rekel fantom: 'Mora priti dan, ko bodo tudi nam ploskali,'" nam je povedal Matjaž Kek v obširnem intervjuju za Večerovo prilogo V soboto. In je prišel tisti dan, ko so tudi asi iz drugih športov zaploskali nogometašem. Drugo mesto v kvalifikacijski skupini in uvrstitev na evropsko prvenstvo, s čimer je prekinila dolg, 14-letni post brez velikega tekmovanja, je bilo dovolj, da je moška nogometna reprezentanca v glasovanju za ekipo leta tesno, s tremi glasovi prednosti, prehitela odbojkarje, ki so z evropskega prvenstva prinesli bronasto medaljo.

Da se zna kosati z velikimi, je izložba najboljšega, kar premore slovenski nogomet, dokazala že večkrat, v zadnjih petih letih, odkar na selektorski klopi znova sedi Matjaž Kek, je na kolena spravila tudi velesili, kot sta Poljska in Hrvaška, a nato popustila, ko so se delile vstopnice za največje turnirje. V letu 2023 je bilo drugače. Kar se je začelo s preobratom v Kazahstanu, se je nadaljevalo vse do novembra. Poraza v Helsinkih in Köbenhavnu nista bila usodna, s precej manj nihanja in več konstantnosti, ki so jo tako selektor kot navijači pogrešali v prejšnjih ciklih, je druščina s kapetanom Janom Oblakom na čelu opravila s kvalifikacijami, v skupini dosegla največ golov, jih najmanj prejela in bila z 22 točkami poravnana s prvo favoritinjo, Dansko.

Da je bil to šele začetek, da Slovenija v prihodnjem poletju na turnirju v Nemčiji ne bo le nastopala, ampak tekmovala, obljubljajo reprezentanti in selektor. V skupini z Anglijo, Dansko in Srbijo, razumljivo, ne bo favorit, a napredovanja v osmino finala se ji ni treba vnaprej odreči. Nekaj je že zdaj jasno, v Stuttgartu, Münchnu in Kölnu bo imela množično podporo s tribun, vstopnice za Euro 2024 so že pol leta pred začetkom prvenstva iskana roba med navijači. Kot so bile v zaključku kvalifikacij tiste za tekme v Stožicah. Ko je največji stadion v državi razprodan že mesec dni pred odločilno tekmo proti Kazahstanu, taka ugotovitev ni predrzna. Nogometna evforija se vrača pod Alpe.

Pa nagrada za ekipo leta ni bila edina, ki so jo na razglasitvi najboljših za leto 2023 pobrali nogometaši. Benjamin Šeško je pobral nagrado za izstopajočo mlado športno osebnost leta. Dvajsetletni golgeter, s petimi goli najboljši strelec naše reprezentance v kvalifikacijah, ki je to poletje s prestopom iz Salzburga v Leipzig postal najdražji slovenski nogometaš v zgodovini, za povrh pa za nemške rdeče bike že tresel v ligi prvakov in bundesligi, je v tej kategoriji nasledil golfistko Pio Babnik.