Če vas ugrizne strupena kača, vam lahko pomaga le protistrup. Na žalost so protistrupi, ki jih imamo trenutno na voljo, specifični za vsako vrsto kače, kar pomeni, da potrebujete protistrup natanko za tisto kačo, ki vas je ugriznila. Toda ljudje večinoma sploh ne vedo, katera kača jih je ugriznila, medtem ko za ugrize nekaterih kač protistrupi sploh ne obstajajo. Nova raziskava (povzemata jo Stuart Ainsworth in Camille Abada, strokovnjaka iz Liverpoola) pomeni pomemben korak naprej pri razvoju "univerzalnega protistrupa", ki bo nevtraliziral strup katerekoli kače. V poročilu, objavljenem v strokovni reviji Science Translational Medicine, znanstveniki opisujejo, kako so v okviru svoje raziskave odkrili in razvili protitelo, ki lahko nevtralizira nevrotoksin (toksin, ki povzroči motnje v delovanju živčnega sistema oziroma ga okvari), kakršne najdemo v strupu mnogih vrst kač po vsem svetu.
Zaradi ugriza strupene kače vsako leto umre 138 tisoč ljudi, medtem ko mnogi, ki ugriz preživijo, utrpijo hude poškodbe in duševne travme. Med žrtvami je največ otrok in kmetovalcev. Aktivne sestavine protistrupov so antitoksinska protitelesa. Pridobivajo jih tako, da konjem vbrizgajo majhne količine kačjega strupa, s čimer sprožijo imunski odziv in tvorbo protiteles. Pozneje konjem odvzamejo kri, izolirajo protitelesa in iz njih naredijo serum. Ta metoda je v uporabi že več kot stoletje, čeprav ima veliko pomanjkljivosti.
Protistrupi so specifični za vsako vrsto kač. Hkrati niso preveč močni, zato za nevtralizacijo strupa po ugrizu potrebujemo velike količine protistrupa. Ker so protistrupi pridobljeni od konjev, se pri ljudeh, ki jim jih vbrizgajo, velikokrat pojavijo hudi stranski učinki, saj njihov imunski sistem konjska protitelesa, ki krožijo po njihovem krvnem obtoku, zazna kot tuja in se odzove nanje. Protitelesa, ki jih v laboratoriju ustvarijo s pomočjo genetsko spremenjenih celic, pri ljudeh že ves čas uporabljajo za zdravljenje raka in motenj imunskega sistema. Znanstveniki upajo, da bodo lahko tehnologijo, ki jo uporabljajo za ustvarjanje teh protiteles, uporabili tudi za razvoj protistrupa, s katerim bi nadomestili tradicionalne protistrupe in s tem odpravili številne z njimi povezane težave. Protitelesa v protistrupih, razvitih v laboratoriju, je mogoče humanizirati. Gre za proces, s katerim svoj imunski sistem prepričamo, da so tuja protitelesa njegova lastna. S tem bi lahko zmanjšali pojavnost hudih stranskih učinkov, s katerimi se pogosto srečujemo po uporabi protistrupov, pridobljenih od konjev.
Ena najbolj pomembnih družin toksinov v kačjih strupih so nevrotoksini, ki preprečujejo, da živčni signali potujejo iz možganov v mišice, s čimer jih paralizirajo. Paralizirajo tudi mišice, ki polnijo in praznijo zračne vreče v pljučih, zato plen in človeške žrtve kač nehajo dihati in umrejo. Ti nevrotoksini so prisotni v strupih najbolj smrtonosnih kač na svetu, vključno z afriško črno mambo in azijsko naočarko, kraljevo kobro in drugimi strupenimi kačami, ki živijo na indijski podcelini.
Znanstveniki so v svojem poročilu opisali, kako so v svojem laboratoriju odkrili in razvili humanizirano protitelo, ki lahko nevtralizira ključne nevrotoksine v strupih različnih kač iz različnih regij sveta. V laboratoriju razvito protitelo se imenuje 95Mat5. Odkrili so ga, potem ko so preučili 50 milijard edinstvenih protiteles, da bi našli tista, ki so sposobna prepoznati nevrotoksin v strupih mnogih vrst kač in tudi nevtralizirati njegov smrtonosni učinek. Ko so ga vbrizgali mišim, ki so pred tem prejele smrtonosne odmerke strupov različnih kač, je 95Mat5 pri vseh preprečil paralizo in smrt. Ti izsledki so še posebno vznemirljivi, saj nakazujejo, da je mogoče v laboratoriju ustvariti protitelesa, ki učinkovito nevtralizirajo strupe mnogih vrst kač, kar pomeni, da bi lahko ustvarili tudi univerzalni protistrup.
Toda 95Mat5 je le eno protitelo, ki deluje le proti nevrotoksinom. Da bi ustvarili univerzalni protistrup, pa bi potrebovali več protiteles, saj kačjih strupov ne sestavljajo samo nevrotoksini. Nekateri vsebujejo tudi hemotoksine, ki povzročajo krvavitve, in citotoksine, ki uničujejo kožo in kosti. Identificirati bi morali torej še dodatna protitelesa, ki lahko na podoben način kot 95Mat5 učinkovito nevtralizirajo druge vrste toksinov. Znanstveniki upajo, da bodo lahko ta protitelesa, ko jih bodo identificirali, zmešali s protitelesom 95Mat5 in ustvarili protistrup, ki bo nevtraliziral strupe vseh kač, ne glede na to, katere vrste toksinov vsebujejo.
Tudi če znanstveniki identificirajo protitelesa za druge toksine v kačjih strupih in zagotovijo, da bo nov, v laboratoriju izdelan protistrup dovolj učinkovit in varen, da ga bodo lahko testirali na ljudeh, bo vseeno trajalo leta, preden bo univerzalni protistrup na voljo žrtvam kačjih ugrizov. Premagati bo treba še veliko drugih ovir. Nove protistrupe bo verjetno treba hraniti v hladilniku, da se ne bi zmanjšala njihova učinkovitost. Znanstveniki bodo morali torej poskrbeti, da jih bo mogoče dostavljati tudi v tople regije sveta, kjer ni zanesljive oskrbe z elektriko za zagotavljanje hlajenja. Poleg tega so v laboratoriju ustvarjena protitelesa med najdražjimi zdravili na svetu. Vprašanje je torej, ali bodo v laboratoriju izdelani protistrupi cenovno dostopni vsem žrtvam kačjih ugrizov, med katerimi prevladujejo najrevnejši ljudje na svetu.
