Vesoljska avantura milijarderja Jeffa Bezosa je danes doživela vrhunec. Ustanovitelj Amazona se je s svojim bratom Markom in še dvema potnikoma z raketo New Shepard dvignil nad Karmanovo črto, ki označuje mejo med vesoljem in Zemljino atmosfero. Med potniki sta bila še 82-letna ameriška pilotka Wally Funk, ki je postala najstarejši človek v vesolju doslej, pa tudi najmlajši človek v vesolju, to je postal 18-letni Oliver Daemen. Vstopnico za polet v vesolje 18-letnika je kupil njegov oče, nizozemski investicijski bankir Joes Daemen. Mladenič je zaključil srednjo šolo, jeseni pa namerava začeti študij fizike.
Funkova je zadnja sedla v vozilo, ki je četverico odpeljalo do rakete. V okviru programa Mercury 13 v šestdesetih letih prejšnjega stoletja je trenirala v programu ženske astronavtke, vendar doslej nikoli ni poletela v vesolje. Ima 19.600 ur letenja in je izučila več kot 3000 pilotov. "Rekli so mi, da sem vsako delo opravila hitreje in boljše od večine moških," je povedala in dodala, da je skozi leta spoznala, da ni pomembno, katerega spola si, "vedno lahko narediš stvari, ki jih želiš početi." Ko ji je Bezos povedal veselo novico, da bo z njim poletela v vesolje in končno postala astronavtka, si je nemudoma na stenskem koledarju označila datum poleta. S seboj v vesolje je vzela svojo fotografijo, ki jo je nalepila na okno in pred njo naredila selfie. Wally Funk ima že kupljeno tudi vozovnico za polet z Virgin Galactic.
Po izstrelitvi je bi raketa v dveh minutah pospešila na več kot 3700 kilometrov na uro, po treh minutah pa so potniki že občutili breztežnost. Posadka je poletela okoli 100 kilometrov nad Zemljo, nato se je New Shepard vrnil na Zemljo in pristal v puščavi Teksasa. Današnji dan so pri Blue Origin simbolično izbrali za polet. 20. julija 1969 je namreč Neil Armstrong prvič stopil na Luno.
Gary Lai, ki je pri družbi Blue Origin zaposlen že 17 let in velja za glavnega oblikovalca New Sheparda, je pred vzletom povedal, da so kapsulo zasnovali tako, da se v njej dobro počutijo tudi osebe, z malo ali skoraj nič treninga. Dodal je, da imajo vsi sistemi na plovilu rezervo, v nekaterih primerih celo več rezervnih sistemov, v primeru če bi primarni izpadel oziroma prenehal delovati. "Kapsula ima tri padala. Tudi če se odpre samo eno, je to dovolj, da varno pristane na tleh."
Dolžina poleta od izstrelitve kapsule do pristanka je trajala manj kot 11 minut, astronavti pa so bili tri do štiri minute v breztežnosti.
Ko so se 35 minut pred vzletom povzpeli po stopnicah do kapsule, so pred vkrcanjem nekaj minut počakali v zatočišču ob raketi, ki je zaščiteno in ima lastno oskrbo s kisikom. Zasnovano je za to, da ima posadka možnost pobega na varno, v kolikor bi šlo pred startom kaj narobe. Astronavte so v kapsulo posedli pol ure pred načrtovanim vzletom, vrata kapsule pa so se zaprla deset minut pozneje, torej 20 minut pred vzletom. Bili so v pol ležečem položaju, priprave za vzlet pa je nedaleč stran v kontrolni sobi nadzirala nekaj več kot deset članska ekipa skoncentriranih strokovnjakov.
Natančne časovnice, kdaj nameravajo pri Blue Origin začeti s komercialnimi poleti, še niso razkrili. Tuji mediji pišejo, da bodo morali bodoči astronavti v vesoljski center v Teksasu pripotovati tri dni pred načrtovanim poletom, čas pa bodo prebili v nastanitvenem kompleksu, kjer se bodo pripravljali na polet.
Zadnji dve minuti pred vzletom se je aktiviralo avtomatizirano preverjanje sistemov, ki je imelo več kot sto nalog. Spremljali smo test delovanja hidravličnih sistemov za stabilizacijo rakete med spuščanjem na zemljo in test gibljivosti raketnega pogona. Most se je umaknil - tri, dva, ena in New Shepard je vzletel. Dve minuti in pol navpično v nebo, hrup motorjev pa so preglasili vzkliki radosti, ko so astronavti prvič občutili breztežnost. "Temno je tu zgoraj," je bilo v prenosu slišati komentar astronavtke Wally Funk. Pot do vesolja in nazaj je trajala 10 minut 29 sekund. Že kakšno minuto pred tem je varno pristala na tleh nosilna raketa.
Spremljali smo padanje kapsule, po vstopu v atmosfero so se razprla vsa tri padala, astronavti pa so se proti peščenim tlem spuščali s hitrostjo 25 km/h. Zgolj sekundo ali dve pred pristankom se je vključil raketni pogon, ki je deloval kot zavora. Kapsula je pristala v oblaku dima, skozi zarošena stekla pa je bilo videti premikanje roke nekoga v notranjosti. Ekipa, ki je pridrvela na mesto pristanka je ozemljila kapsulo in okoli nje so kot čebele okoli matice pričeli letati uslužbenci Blue Origin. Vsak s svojo nalogo. Preden so odprli vrata in so lahko astronavti zapustili kapsulo, so namestili stopnice, za lažji izstop, nato so iz nje stopili Mark, Oliver, Wally in kot zadnji še Jeff Bezos. Sledil je tuš s šampanjcem, pred zaključkom spletnega prenosa pa komentatorka ni pozabila povabiti vseh, ki bi si želeli postati astronavti, naj se prijavijo in vlogo oddajo kar po elektronski pošti. Koliko milijonov morajo za to imeti na računu, seveda ni izdala.
